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为解决视网膜神经节细胞（RGCs）退化导致的不可逆视力丧失问题，研究人员探讨色素上皮衍生因子（PEDF）及其肽（44-mer、17-mer）对人诱导多能干细胞（iPSCs）分化为 RGCs 的作用。发现其显著上调 RGCs 特异性等标记物，促进神经突生长，44-mer 和 17-mer 或可突破 PEDF 应用限制。
在眼科疾病的探索征程中，视网膜神经节细胞（Retinal Ganglion Cells, RGCs）退化宛如横亘在光明之路上的巨石，它是青光眼、视神经炎等多种视神经病变中导致不可逆视力丧失的核心症结。RGCs 自身缺乏再生能力，受损后往往走向凋亡，这使得如何拯救受损 RGCs、促进轴突生长成为神经再生领域的 “世纪难题”。尽管传统药物研发在动物实验中屡现希望，但临床转化却如履薄冰，多数药物折戟沉沙，目前仅有寥寥数种药物获批用于神经退行性疾病，且在视神经病变治疗中效果有限。在此困境下，干细胞疗法崭露头角，尤其是人诱导多能干细胞（Human Induced Pluripotent Stem Cells, hiPSCs），因其可源自患者自身细胞、规避免疫排斥风险，且具备向 RGCs 分化的潜力，成为科研人员眼中的 “希望之星”。
为探寻更有效的 RGCs 保护与再生策略，国立台湾大学医院的研究团队开展了一项具有突破性的研究，相关成果发表在《Experimental Eye Research》。该研究聚焦于色素上皮衍生因子（Pigment Epithelium-Derived Factor, PEDF）及其较小肽成分（44-mer 和 17-mer），深入探究它们对 hiPSCs 向 RGCs 分化的调控作用，旨在为视神经退行性疾病治疗开辟新路径。
研究人员采用分步诱导方案，在 hiPSCs 分化第 18 天添加不同浓度的 PEDF、44-mer 和 17-mer，运用定量 RT-PCR、免疫荧光等技术，检测 RGCs 特异性标记物（Brn3b、Sncg）、视网膜祖细胞标记物（Pax6）、神经轴突标记物（Tau、NFH）的表达水平，并分析神经突长度和密度。
诱导 RGCs 分化的形态学与分子特征
研究通过特定诱导方案（图 1A）成功将 hiPSCs 向 RGCs 诱导，从第 3 天到第 34 天的形态学观察显示，第 18 天从视网膜分化培养基（RDM）转换至视网膜维持培养基（RMM）后，显著变化随之而来 —— 胚状体（Embryoid Bodies, EBs）主体挤出视泡（Optic Vesicles, OVs），第 27 天贴壁培养后可见神经突生长（图 1B）。定量 RT-PCR 分析进一步揭示，添加 PEDF 及其相关肽后，RGCs 特异性基因（Brn3b、Sncg）、视网膜祖细胞基因（Pax6）和神经轴突相关基因（Tau、NFH）的表达显著上调，表明这些因子在 RGCs 分化的多个阶段均发挥积极调控作用。
神经突生长的促进作用
通过对神经突长度和密度的定量分析发现，PEDF、44-mer 和 17-mer 均能显著增加神经突的长度和密度，其中 44-mer 和 17-mer 的作用甚至可与全长 PEDF 相媲美，部分指标下效果更优。这一结果有力证实了这些肽类成分的神经营养特性，为其促进 RGCs 功能成熟提供了直接证据。
短肽与全长 PEDF 的效果对比
鉴于 PEDF 作为大分子糖蛋白在体内递送和组织穿透性方面的局限性，研究特别关注其短肽成分的表现。结果显示，44-mer（氨基酸 78-121）和 17-mer（氨基酸 98-114）不仅在促进 RGCs 分化和神经突生长方面效果显著，还可能克服全长 PEDF 的应用限制，如更易于制备、保存和穿透组织屏障。这一发现为后续药物开发提供了更具可行性的候选分子。
研究结论表明，PEDF 及其相关肽 44-mer 和 17-mer 可作为有效的神经保护剂，显著促进 hiPSCs 向 RGCs 分化，增强神经突生长能力，并上调 RGCs 特异性和神经轴突相关基因的表达。值得注意的是，44-mer 和 17-mer 展现出与全长 PEDF 相当甚至更高的神经保护效应，且在药物递送方面更具优势，这为视神经退行性疾病的治疗提供了全新的靶点和策略。该研究不仅深化了对 RGCs 分化调控机制的理解，更有望推动基于肽类分子的新型疗法从实验室走向临床，为众多视力障碍患者带来重见光明的希望。
研究中主要关键技术方法包括：利用分步诱导方案将 hiPSCs 诱导分化为 RGCs，通过定量 RT-PCR 检测相关基因表达，借助免疫荧光技术分析标记物表达情况，以及对神经突长度和密度进行定量分析，未涉及特定样本队列来源。
