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为探究社会行为抑制（BI）与神经功能的关系，研究人员对 59 名学龄前儿童开展研究。让儿童与陌生人互动并收集神经数据，结果发现高社会 BI 行为的儿童，其社交相关神经区域连接更强，且部分连接与一年后的焦虑症状有关，为焦虑风险研究提供新视角。
在孩子的成长过程中，有些孩子在面对陌生人和陌生环境时，会表现出明显的害羞、胆小，这种现象被称为行为抑制（BI）。大约 15 - 20% 的学龄前儿童存在 BI，而且它还是儿童后期和青少年时期焦虑障碍的一个重要预测指标。令人困惑的是，并非所有有 BI 的孩子长大后都会出现焦虑症状，这背后的差异究竟是怎么回事呢？为了揭开这个谜团，来自国外的研究人员展开了深入研究，相关成果发表在《Developmental Cognitive Neuroscience》上。
研究人员为了探究 BI 与神经功能之间的关系，他们招募了 59 名 3 - 5 岁的学龄前儿童（平均年龄 3.7 岁，54% 为女性） 。这些孩子来自匹兹堡地区，研究人员通过母亲报告的方式，对孩子的 BI 水平进行评估，并筛选出 BI 水平较高的孩子。在研究过程中，研究人员采用了多种关键技术方法。首先是行为观察，利用实验室常用的 Stranger Approach 范式和 Risk Room 范式，分别测量儿童的社会 BI 和非社会 BI。同时，使用功能近红外光谱技术（fNIRS）收集儿童在与陌生人互动时的神经数据，该技术能够在自然互动过程中，有效测量大脑特定区域的神经活动，而且对孩子的限制较小，能让孩子自由参与互动。另外，母亲们还需要在孩子基线期和一年后填写问卷，评估孩子的焦虑症状。
研究结果如下：
- 描述性统计和双变量相关性：样本中 61% 的孩子 BIQ 分数高于 119，这意味着样本中 BI 水平较高的孩子占比较大。不过，观察到的社会 BI 与非社会 BI、基线期和随访时的总焦虑分数均无显著相关性。
- 观察到的社会 BI 和功能连接：研究人员原本假设，社会 BI 与前内侧前额叶皮质（AMPFC）和颞顶联合区（TPJ）之间的功能连接更强，但结果却并非如此。然而，他们发现较高水平的社会 BI 与其他社交相关神经区域的连接存在正相关。比如，控制非社会 BI 后，更高的社会 BI 水平与右 TPJ 和左 TPJ、右 TPJ 和右颞上回（STG）之间更强的连接有关，还与右 STG 和左 AMPFC 之间的连接增强有关。其中，只有右 STG 和右 TPJ 之间的连接在多重比较校正后仍显著。
- Stranger Approach 测量和儿童焦虑：研究人员还发现，右 TPJ 和左 TPJ 之间更强的连接，能够显著预测儿童一年后的焦虑症状，即便在控制了基线焦虑症状、社会 BI 和非社会 BI 之后依然如此。但观察到的社会 BI 与随访时的总焦虑分数并无关联。
研究结论和讨论部分表明，该研究意义重大。研究首次发现，学龄前儿童在与陌生人互动时，较高水平的社会 BI 与参与观点采择和社会认知的神经区域之间更强的连接有关，这说明社会抑制的学龄前儿童在与陌生人互动时，可能需要更努力地调动这些神经区域，以更好地感知他人情绪、理解他人想法并做出适当回应。而且，右 TPJ 和左 TPJ 之间的连接增强，可作为预测儿童焦虑症状的一个独特指标，这甚至超越了可观察到的 BI 特征对焦虑的预测作用。不过，研究也存在一定局限性，例如无法研究皮质下区域的功能，随访时间仅为一年，无法建立中介模型，也未测量对非社会物体的神经连接等。但总体而言，这项研究为早期识别有焦虑风险的儿童提供了神经生物学方面的依据，未来研究可在此基础上进一步深入探索，从而更好地理解儿童焦虑的发展机制，为早期干预提供更有力的支持。
