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自身免疫性疾病严重影响健康，但其与端粒长度的因果关系不明。研究人员开展双向孟德尔随机化分析，发现端粒长度与多种自身免疫性疾病（如 RA、GD、银屑病等）存在显著关联。该研究为疾病机制探究和临床应用提供重要依据。
在人体这座神秘的 “小宇宙” 里，自身免疫性疾病就像一群不速之客，肆意捣乱。它们是一类复杂的慢性疾病，能影响多个器官和身体系统，不仅会造成组织损伤、器官功能受损，还会增加患恶性肿瘤的风险，甚至危及生命。尽管医学研究者们一直在努力探索，但自身免疫性疾病的确切病因仍如同迷雾，尤其是遗传因素在其中扮演的角色，更是难以捉摸。
与此同时，端粒这个位于染色体末端的 “小卫士” 进入了人们的视野。端粒是由重复核苷酸序列（TTAGGG）组成的特殊 DNA - 蛋白质复合物，它在维持基因组稳定性方面起着关键作用。随着细胞不断分裂，端粒会逐渐缩短，就像倒计时的时钟，一旦达到临界长度，细胞就会走向衰老和凋亡，因此端粒长度也被视为生物衰老的潜在生物标志物。已有研究发现，端粒长度与多种疾病风险相关，然而它与自身免疫性疾病之间的双向关系，以及能否作为预测生物标志物，还需要更深入的研究来验证。
为了揭开这些谜团，湖北中医药大学中医学院、湖北省中医院脾胃病科等单位的研究人员开展了一项重要研究，相关成果发表在《Trials》杂志上。
研究人员采用双向两样本孟德尔随机化分析方法，利用全基因组关联研究（GWAS）数据，探索端粒长度与自身免疫性疾病之间的因果关系。他们从 FinnGen 和英国生物银行（UK Biobank）获取数据，这些数据涵盖了大量参与者和丰富的遗传信息。
研究结果显示，在对人口统计学因素进行评估时，未发现 BMI、饮酒、吸烟和收入与自身免疫性疾病之间存在显著关联。而在端粒长度与自身免疫性疾病的关系研究中，正向孟德尔随机化分析表明，端粒长度与自身免疫性疾病存在显著负相关（OR = 0.906，95% CI = 0.832 - 0.986，p = 0.022） ，即较长的端粒与较低的自身免疫性疾病总体风险相关。反向孟德尔随机化分析则未发现自身免疫性疾病与端粒长度之间存在显著关联。
进一步对常见的自身免疫性疾病进行亚组分析，结果也各有不同。对于类风湿关节炎（RA），在英国生物银行和 FinnGen 的数据中均显示端粒长度与之呈显著负相关；格雷夫斯病（GD）在两个数据集里也呈现出类似的负相关关系；银屑病同样如此。但在系统性红斑狼疮（SLE）方面，英国生物银行数据显示端粒长度与之呈正相关，不过反向分析又发现二者存在负相关。而 1 型糖尿病（T1D）在两个数据集里均未发现与端粒长度有显著关联。
在讨论部分，研究人员指出，该研究首次系统评估了欧洲人群中端粒长度与自身免疫性疾病的因果关系。这一发现意义重大，它表明端粒长度有可能成为疾病易感性的生物标志物，为未来临床干预提供了新的潜在靶点。从机制上看，端粒缩短可能会破坏免疫稳态，影响淋巴细胞的增殖能力。例如在 GD 和银屑病中，较短的端粒可能导致相关细胞出现异常，进而增加患病风险；而在 SLE 中，过长的端粒可能会维持 T 细胞的过度增殖，反而提高了疾病的易感性。
然而，这项研究也存在一些局限性。研究对象仅为欧洲血统人群，这使得研究结果难以推广到其他种族；由于数据限制，部分自身免疫性疾病的代表性可能不足；研究仅检测了外周血白细胞中的端粒长度，未考虑其他组织；并且可能还有其他未被纳入的混杂因素。但尽管如此，该研究依然为自身免疫性疾病的研究开辟了新的方向，为后续更深入的探索奠定了基础，有望推动未来在疾病预防和治疗方面取得新的突破。
