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为探究 Npc1 基因对肝肌成纤维样细胞（TCs）生物学活性的影响，研究人员提取并培养新生 Npc+/+和 Npc1-/-小鼠的原代肝组织 TCs，诱导其分化。结果发现 Npc1 基因突变显著降低 TCs 多向分化潜能，为再生医学研究提供理论支持。
在生命科学的微观世界里，细胞的奥秘无穷无尽，每一个微小的变化都可能蕴含着重大的医学意义。Niemann-Pick 病 C 型（NPC）是一种罕见且棘手的疾病，如同隐藏在细胞深处的 “恶魔”。它主要由 Npc1（95%）或 Npc2（5%）基因突变引发，致使鞘磷脂在体内异常堆积 。在西欧，每 15 万个人中就可能有 1 人被它 “盯上”，尤其偏爱婴幼儿群体，而且死亡率极高，多数患者在确诊后的 5 - 20 年内就会被病魔夺走生命。目前，临床上还没有能有效对抗它的方法，只能进行对症治疗。
肝肌成纤维样细胞（Telocytes，TCs）则是细胞家族中独特的一员，广泛分布于哺乳动物的多个组织，像是心脏、肺、皮肤等。它有着与众不同的外形，小小的细胞体，配上细长的突触，还带着像珠子一样的结构 ，如同细胞世界里的 “小精灵”。TCs 在维持组织稳定和修复中扮演着重要角色，可它具体的生物学机制却像被迷雾笼罩，很多方面都还是未知数。更重要的是，Npc1 基因突变对肝 TCs 的形态和多向分化潜能会产生怎样的影响，此前从未有人深入研究过。
为了揭开这些神秘的面纱，来自郑州大学附属郑州中心医院和新乡医学院的研究人员勇敢地踏上了探索之旅。他们精心设计实验，试图弄清楚 Npc1 基因究竟对肝 TCs 的生物学活性有着怎样的影响，为后续深入研究 TCs 的生物学活性筑牢理论根基。经过不懈努力，他们终于有了重要发现：Npc1 基因缺失会显著削弱肝 TCs 向脂肪细胞、成骨细胞和心肌细胞分化的能力。这一成果意义非凡，它就像一把钥匙，为我们打开了理解 NPC 病理中 TCs 介导机制的新大门，同时也为以 TCs 为靶点的再生医学策略奠定了坚实的理论基础，相关研究发表在《Cell Biology and Toxicology》杂志上。
在这场探索之旅中，研究人员使用了多种技术方法。首先，他们通过基因分型技术，从 Npc1±小鼠中筛选出 Npc+/+和 Npc1-/-小鼠模型，为后续实验提供了可靠的研究对象。接着，运用改进的 II 型胶原酶消化法，成功分离并培养出原代肝 TCs。然后，借助细胞免疫荧光和扫描电子显微镜技术，对肝 TCs 进行精准鉴定。最后，利用诱导分化技术，分别用成脂、成骨和心肌分化溶液诱导 TCs 分化，从而研究 Npc1 基因对其多向分化潜能的影响。
研究人员先进行了肝 TCs 的培养与鉴定。通过基因分型，清晰地区分了 Npc+/+、Npc1±和 Npc1-/-小鼠，为后续实验的准确性提供了保障。免疫荧光染色结果显示，Npc+/+和 Npc1-/-的 TCs 都强烈表达波形蛋白（Vimentin），而且还同时表达 CD34、c-Kit 和 PDGF-α 等标记物，并且两组在免疫组化染色上没有明显差异。在显微镜下观察，刚分离的 TCs 因消化酶作用会出现应激性收缩，呈闪亮的球形悬浮在培养基中。随着时间推移，它们会慢慢伸出不同数量的 TPs，到第 3 天生长状态最佳，第 4 天生长密度最高。扫描电子显微镜下，两组 TCs 的细胞体都呈椭圆形且较小，表面粗糙不平，从细胞体伸出 1 - 5 个不同长度的突起，突起上还有间歇性的凸起，整体形态基本一致。
随后，研究人员进行了 TCs 多向分化的诱导与鉴定。在成脂诱导实验中，Npc+/+组的肝 TCs 在诱导第 7 天就能看到小脂滴，第 14 天脂滴明显变大，油红 O 染色呈阳性；而 Npc1-/-组在第 7 天看不到脂滴，第 14 天部分 TCs 才有脂滴，且油红 O 染色为阴性或弱阳性，这表明敲除 Npc1 基因后，TCs 的成脂诱导分化能力显著下降。成骨诱导实验里，Npc+/+组的 TCs 在诱导第 21 天茜素红染色呈阳性，Npc1-/-组则为阴性或弱阳性，说明 Npc1 基因敲除后，TCs 的成骨分化能力明显降低。心肌诱导实验结果显示，Npc+/+组的 TCs 在诱导 4 周后，心肌肌钙蛋白 T（cTnT）免疫荧光染色呈阳性，Npc1-/-组为阴性或弱阳性，意味着敲除 Npc1 基因会大幅削弱 TCs 诱导心肌分化的能力。
综合研究结果和讨论部分，这次研究意义重大。它首次揭示了肝 TCs 在生理条件下具有多向分化潜能，同时发现 Npc1 基因缺失会严重损害这一潜能。这种分化潜能受损与 NPC1 蛋白影响脂质转运通路有关，进而影响了 TCs 的多能性。虽然目前对肝 TCs 的了解还十分有限，但该研究为进一步探究 Npc1 基因突变对 TCs 生物学活性的影响提供了关键线索，让我们朝着解开细胞分化和疾病机制的谜团又迈进了坚实的一步，有望为 NPC 疾病的治疗和再生医学的发展开辟新的道路。
