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在撒哈拉以南非洲，乳腺癌和宫颈癌严重威胁女性健康。为探究女孩教育对癌症筛查的影响，研究人员以莱索托教育政策为自然实验开展研究。结果显示，政策带来的额外教育提升了乳腺癌、Pap 涂片认知及 Pap 涂片筛查率。这为相关政策制定提供了重要依据。
在全球范围内，宫颈癌和乳腺癌是导致女性残疾和过早死亡的重要原因。在撒哈拉以南非洲地区，这两种癌症的发病率极高。以莱索托为例，其宫颈癌死亡率是撒哈拉以南非洲地区平均水平的三倍，乳腺癌死亡率则是 1.6 倍。在低中收入国家（LMICs），癌症晚期诊断情况普遍，由于缺乏综合癌症治疗中心、资源有限等因素，治疗往往被延误。对于乳腺癌，晚期诊断很大程度上归因于女性对其认知不足，尽管有众多宣传活动，但低中收入国家女性的认知仍然有限。而对于宫颈癌，Pap 涂片（一种宫颈癌筛查方法）虽有效，但因缺乏训练有素的医疗人员、医疗设施负担过重、物资供应不足以及实验室基础设施不完善等问题，难以在低中收入国家系统开展，导致宫颈癌发病率居高不下。目前，莱索托在全国范围内建立的全面宫颈癌筛查项目较少，且缺乏先进的癌症治疗设施。
在这样严峻的背景下，为了探究女孩教育与癌症筛查之间的因果关系，来自海德堡大学（Heidelberg Institute of Global Health, Faculty of Medicine and University Hospital, University of Heidelberg）、哈佛大学（Harvard College, Harvard University；Channing Division of Network Medicine, Department of Medicine, Brigham and Women’s Hospital and Harvard Medical School；Harvard Center for Population and Development Studies, Harvard University；Department of Social and Behavioral Sciences, Harvard T.H. Chan School of Public Health）、莱索托国立大学（Department of Economics, National University of Lesotho）、全球教育分析研究所（Global Education Analytics Institute）、圣地亚哥州立大学（Division of Global Health Management and Policy, School of Public Health, San Diego State University）的研究人员开展了一项研究。
研究人员利用莱索托的一项教育政策作为自然实验。该政策规定儿童需在 6 月 30 日前满 6 岁才能进入公立学校，这使得在截止日期之后出生的儿童（实验组）比在截止日期之前出生的儿童（对照组）接受更多教育。研究人员通过分析 2009 - 2010 年和 2014 年莱索托人口与健康调查（Lesotho Demographic and Health Surveys）的数据，探究女孩教育对癌症筛查实践的影响。研究的主要结果如下：
- 描述性统计：2009 - 2010 年至 2014 年，女性平均受教育年限从 7.7 年增加到 8.0 年，平均为 7.8 年。尽管女性对乳腺癌的认知度较高（88.9%），但筛查率较低。25 - 49 岁女性中，32.3% 进行过乳腺自我检查，7.8% 每年进行临床乳腺检查。Pap 涂片认知水平在这期间从 37.2% 提高到 55.1%，但宫颈癌筛查实践率仍然很低，25 - 49 岁女性中，2009 - 2010 年有 7.9% 在过去 12 个月进行过 Pap 涂片检查，2014 年这一比例为 14.0%。同时，健康保险覆盖率较低且呈下降趋势，样本中只有 8.0% 的女性有健康保险。
- 女孩教育与癌症认知及筛查的关联：通过分析发现，受教育程度的提高与女性癌症认知和筛查之间存在正相关关系。例如，在多变量 OLS 回归模型中，女性每多接受一年教育，乳腺自我检查的概率增加 2.9 个百分点，临床乳腺检查的概率增加 0.7 个百分点，Pap 涂片认知的概率增加 5.3 个百分点，进行 Pap 涂片检查的概率增加 2.2 个百分点。但这些结果可能受到残余混杂因素的影响。
- 外生工具：莱索托出生月份与教育程度：研究发现，7 - 12 月出生的女性比 1 - 6 月出生的女性平均多接受 0.4 - 0.7 年的教育。这种差异在不同模型设定下均显著，且在小学毕业（完成 7 年或以上学业）和初中阶段（完成 8 - 10 年或以上学业）表现得更为明显。
- 女孩教育对癌症认知和筛查的因果效应：
- 意向性分析（ITT）结果：7 - 12 月出生（在入学年龄截止日期之后）的女性，平均对癌症的认知更高，宫颈癌筛查也更普遍。但暴露于教育政策与乳腺癌筛查之间的关系未达到传统统计学显著性水平。
- 工具变量（IV）结果：使用教育政策作为工具变量进行两阶段最小二乘法（2SLS）回归分析发现，政策带来的额外教育使女性听说过乳腺癌、听说过 Pap 涂片以及进行过 Pap 涂片检查的概率分别增加 4.7 个百分点、5.9 个百分点和 3.5 个百分点。
- 补充分析结果：通过多种补充分析，如排除出生季节性和出生日期操纵的影响、进行安慰剂检验、控制受教育年限等，发现研究结果具有稳健性。同时，男性教育对乳腺癌认知的影响未达到传统统计学显著性水平。
研究结论表明，在莱索托，通过教育政策增加女孩受教育年限，能够提高女性对乳腺癌和宫颈癌的认知，以及 Pap 涂片筛查率。这一研究结果具有重要意义，为相关政策制定提供了有力依据。目前，莱索托平均受教育年限较低（2014 年为 8 年），持续提高女孩受教育程度可能对癌症防治产生进一步积极影响。此外，在全球范围内，许多低中收入国家致力于提高女孩教育水平，本研究结果提示这些努力可能对癌症认知和筛查产生积极的连锁反应。
研究人员在开展研究时，主要运用了以下关键技术方法：
- 数据来源：使用 2009 - 2010 年和 2014 年莱索托人口与健康调查（DHS）数据，这是一项具有全国代表性的横断面个体水平调查，涵盖了乳腺癌和宫颈癌相关知识及筛查实践等信息。
- 统计分析：首先进行描述性统计分析，评估受教育年限与癌症认知和筛查的 “朴素” 关联；接着确定入学年龄政策与受教育年限的关系；然后分析癌症认知和筛查结果与女性出生月份的关系（意向性分析）；最后运用两阶段最小二乘法（2SLS）回归模型，以入学年龄政策作为工具变量，评估女孩教育对癌症认知和筛查的因果效应。
总的来说，该研究通过自然实验揭示了女孩教育与癌症认知和筛查之间的重要关联，为改善女性健康状况提供了新的思路和方向。同时，研究也存在一定局限性，如研究结果可能不适用于其他地区、样本可能无法代表更年长的群体、存在社会期望偏差等。未来研究可以在此基础上进一步拓展，深入探究女孩教育对女性健康的全面影响。
