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焦虑症中暴露疗法存在高无应答率和复发率问题。研究人员开展 “taVNS 对恐惧症患者恐惧反应影响” 的研究，发现 taVNS 可抑制特定刺激恐惧的生理指标、促进重复暴露反应。这为焦虑症暴露疗法提供了有效辅助手段。
在生活中，不少人会对特定事物，比如蜘蛛，产生过度恐惧，这种恐惧不仅影响生活，还可能发展成焦虑症。目前，认知行为疗法（CBT）中的暴露疗法是治疗焦虑症的一线方法，通过让患者反复接触恐惧刺激来抑制症状。然而，这种疗法却面临着高达约 50% 的无应答率和约 14% 的复发率，使得许多患者无法从中获得有效的帮助，这也成为了心理健康治疗领域亟待解决的难题。
为了找到改善这一现状的方法，德国波茨坦大学（University of Potsdam）和德国格赖夫斯瓦尔德大学（University of Greifswald）等机构的研究人员展开了深入研究。他们将目光聚焦于经皮耳迷走神经刺激（taVNS）技术，探究其对恐惧症患者恐惧反应的影响，相关研究成果发表在《Translational Psychiatry》上。
研究人员采用了多种技术方法来开展这项研究。在样本选择上，从格赖夫斯瓦尔德大学的学生样本中招募了 33 名对蜘蛛有强烈恐惧的女性，经过筛选最终 32 名参与者进入研究。实验采用双盲、假刺激对照的组间设计，在为期两天的实验中，参与者要经历三次体内暴露治疗，每次治疗需接近并与活狼蛛互动；在第一次和第二次体内暴露治疗之间，还安排了一次体外实验室暴露治疗，在此期间，参与者会观看狼蛛、其他蜘蛛和中性工具的图片，同时接受 taVNS 或假刺激。研究过程中，运用多种测量手段评估恐惧反应，如在体内暴露时记录参与者与蜘蛛的距离、自我报告的恐惧程度以及完成行为接近任务的阶段；在体外实验室暴露时，测量心率、皱眉肌活动、皮肤电导率和惊吓反射等生理指标。数据分析则运用线性混合效应模型等方法，全面探究 taVNS 对恐惧反应的影响。
研究结果主要体现在以下几个方面：
- taVNS 促进体内重复暴露治疗的反应：经过三次体内暴露治疗，参与者的恐惧反应逐渐降低，表现为能更接近蜘蛛、报告的恐惧程度下降，完成行为接近任务的阶段增多，完全完成暴露治疗（用裸手触摸蜘蛛）的可能性也增加。而 taVNS 显著促进了这一过程，接受 taVNS 配对实验室暴露治疗的参与者，在后续体内暴露治疗中完成行为接近任务的几率比接受假刺激的参与者高六倍，完成体内暴露治疗的概率也显著提升。即便在 24 小时后，这种促进效果依然存在。
- taVNS 抑制体外实验室暴露时的刺激特异性恐惧：在体外实验室暴露时，研究人员发现，与中性图片相比，狼蛛和其他蜘蛛的图片会引发参与者心率、皱眉肌活动、皮肤电导率和惊吓反射显著增加，表明这些图片会引起恐惧症患者的恐惧反应。而 taVNS 能特异性地抑制这些恐惧反应，尤其在面对之前暴露过的狼蛛图片时，taVNS 抑制心率增加和皱眉肌活动增加的效果更为明显。并且，刺激时间越长，taVNS 的恐惧抑制效果越显著。不过，taVNS 对皮肤电导率的变化没有明显影响，虽然 taVNS 会使整体惊吓反射幅度升高，但随着刺激时间延长，惊吓反射幅度会下降，说明 taVNS 促进了对厌恶性刺激的适应。
- taVNS 对不同暴露环境下恐惧反应的影响相互独立：相关性分析表明，taVNS 对实验室中图片引发的恐惧反应和体内暴露时对真实蜘蛛的恐惧反应的抑制作用相互独立。但在 taVNS 条件下，实验室中较高的惊吓反射幅度与后续体内暴露治疗的成功完成呈正相关，而在假刺激条件下则相反。
研究结论和讨论部分指出，taVNS 在多个层面抑制蜘蛛恐惧症患者的刺激特异性、杏仁核依赖的恐惧反应，这可能是由中枢去甲肾上腺素能激活神经恐惧消退回路所驱动。taVNS 有望成为暴露疗法的有效辅助手段，与其他旨在促进 CBT 的方法相比，它通过特定的去甲肾上腺素能途径发挥作用，安全性和耐受性高。然而，该研究也存在一定局限性，如样本仅包含女性大学生，taVNS 对其他焦虑症的效果尚不明确，在提高言语报告的恐惧减少方面还需探索更多策略，且未在实际体内暴露治疗中应用 taVNS，未来研究需在这些方面进一步探索。总体而言，这项研究为焦虑症的治疗提供了新的方向和潜在的有效方法，对推动心理健康治疗领域的发展具有重要意义。
