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肠道原虫感染危害公众健康，传统诊断方法存缺陷。研究人员开展实时荧光定量 PCR（qPCR）检测肠道原虫感染的研究，用其分析坦桑尼亚患者粪便样本，发现该地区原虫感染率高，且依维莫司对原虫感染无效，为疾病防控提供依据。
在卫生条件欠佳、清洁用水匮乏的地区，肠道原虫感染就像潜伏的 “健康杀手”，严重威胁着公众健康。它不仅会引发胃肠道疾病，导致营养不良，还在全球范围内致使大量人口死亡，每年约有 5800 万例腹泻病例与之相关 。常见的肠道原虫，如溶组织内阿米巴（Entamoeba histolytica）、迪斯帕内阿米巴（Entamoeba dispar）、隐孢子虫属（Cryptosporidium spp.）、十二指肠贾第鞭毛虫（Giardia duodenalis）、芽囊原虫属（Blastocystis spp.）和迈氏唇鞭毛虫（Chilomastix mesnili）等，各自 “施展着不同的危害”。其中，溶组织内阿米巴引发的阿米巴病，每年致使 4 - 10 万人死亡，在寄生虫病的发病率和死亡率方面仅次于疟疾；而形态与之相似的迪斯帕内阿米巴，虽通常被认为是非致病性共生体，但偶尔也会引发胃炎。隐孢子虫病和贾第虫病对 5 岁以下儿童和免疫功能低下人群的健康影响极大；芽囊原虫感染在发展中国家极为普遍，不过其致病性尚不明确；迈氏唇鞭毛虫虽一般被视为非致病性原虫，但它能指示食物或水源的粪便污染情况。
目前，传统的明场显微镜检查法虽因成本效益高，仍在广泛使用，但它存在诸多 “短板”。样本保存困难，难以区分形态相同的物种，对检测人员的专业水平要求高，且检测结果主观性强。相比之下，实时荧光定量 PCR（qPCR）技术虽已崭露头角，能提供更准确的数据，区分相似物种，且灵敏度和特异性更高，但由于原虫基因组数据的缺乏，引物和探针设计面临挑战，在资源匮乏地区，还受实验室基础设施、后勤保障和专业人员短缺等因素限制。同时，现有治疗肠道原虫感染的药物也问题重重，如硝基咪唑类药物耐药性不断上升，隐孢子虫感染的治疗选择有限，硝唑尼特对非免疫功能低下个体的疗效不稳定。在这样的背景下，研发新的诊断方法和治疗药物迫在眉睫。
瑞士热带与公共卫生研究所（Swiss Tropical and Public Health Institute）等机构的研究人员，开展了一项意义重大的研究，相关成果发表在《Parasitology Research》上。研究人员的主要目标是建立 qPCR 检测方法，用于检测 6 种肠道原虫，其中包括首次实现对迈氏唇鞭毛虫的分子检测；并利用这些新方法，分析坦桑尼亚奔巴岛一项依维莫司（emodepside）临床试验中的粪便样本，了解该地区原虫感染的流行情况，探究依维莫司对原虫感染的潜在治疗效果。
研究人员在实验过程中用到了多种关键技术方法。首先是引物和探针设计，针对不同原虫，从已有的数据库获取部分序列或通过特定方法筛选，设计出满足特定条件的引物和探针，并经多次比对确保其特异性。之后进行 qPCR 检测方法的开发，用已知样本测试引物和探针，通过优化反应条件、确定灵敏度和特异性等，建立起可靠的检测体系。还对粪便样本进行处理，在遵循严格伦理审批和获取参与者知情同意的基础上，收集、保存并运输样本，经 DNA 提取、浓度测定和数据处理后用于 qPCR 检测，最后运用 R 软件进行统计分析 。
在 “检测和优化原虫物种特异性引物和探针” 方面，研究人员对设计的引物和探针进行了多轮测试和优化。用已知阳性和阴性样本检测，利用质粒优化反应参数，建立标准曲线。结果显示，优化后的引物和探针表现出色，没有出现假阴性样本，成功识别所有真阳性样本，且各原虫检测的校准曲线 R2 值都很高，扩增效率在合适范围内，保证了检测的准确性和可靠性。
“双重 qPCR 反应” 实验中，研究人员为提高检测效率和经济性，对部分原虫进行双重 qPCR 反应。以人类 DNA 为基质，添加相应质粒进行校准，并检查交叉反应和交叉抑制情况。结果表明，隐孢子虫属与迈氏唇鞭毛虫、溶组织内阿米巴与迪斯帕内阿米巴的双重检测效果良好，相比单重反应，检测效率提高了 33%，且反应总体积减少到 10μL，更适用于资源有限的地区。
关于 “肠道原虫感染的流行率和强度”，研究人员运用建立的 qPCR 方法，对 70 例患者的粪便样本进行检测。结果发现，74.3% 的参与者至少感染了一种原虫。其中，芽囊原虫感染率为 44.3%，与相关研究结果相符；隐孢子虫属感染率较低，仅为 2.9%，可能与参与者年龄较大、免疫系统发育成熟及接触污染环境较少有关；溶组织内阿米巴 / 迪斯帕内阿米巴感染率为 31.4%，且溶组织内阿米巴占这些感染的 31.9%；十二指肠贾第鞭毛虫感染率低于类似地区的研究；迈氏唇鞭毛虫感染率为 24.3%，感染强度存在差异。这表明该地区肠道原虫感染情况较为严重，qPCR 检测在发现低流行率原虫感染方面更具优势。
“依维莫司对肠道原虫感染的疗效” 研究中，研究人员分析了 54 例患者在接受依维莫司或安慰剂治疗前后的样本。结果显示，依维莫司治疗后，原虫感染情况没有显著改善，感染强度也未明显降低。进一步的探索性搜索发现，原虫基因组中不存在依维莫司在蠕虫中的关键靶点，这表明依维莫司对肠道原虫感染没有直接或间接的治疗效果。
综合来看，这项研究建立了新的、优化的肠道原虫感染分子诊断工具，首次实现了对迈氏唇鞭毛虫的分子检测，为全面监测原虫感染提供了有力支持。通过双重 qPCR 反应和减少反应体积，建立了经济高效的检测方法，有助于未来的疾病监测和防控。研究还明确了奔巴岛原虫感染的流行情况，为公共卫生决策提供了依据。虽然依维莫司对肠道原虫感染无效，但研究结果为后续药物研发指明了方向，推动了肠道原虫感染诊断和治疗领域的发展，对全球公共卫生事业具有重要意义。
