NELL2：肝癌治疗新希望 —— 抑制 EMT 与诱导铁死亡的关键靶点

《Scientific Reports》：NELL2 suppresses epithelial-mesenchymal transition and induces ferroptosis via notch signaling pathway in HCC

为探究 NELL2 在肝癌（HCC）中的作用，中国医科大学研究人员开展研究，发现其抑制 HCC 进展，或成新靶点。

　　肝癌，这一全球高发的恶性肿瘤，如同隐藏在黑暗中的杀手，每年无情地夺走数百万生命 。它在全球癌症发病率和死亡率排行榜上都占据着显眼位置，是第六大常见癌症，同时也是癌症相关死亡的第三大主因。由于早期症状隐匿，多数患者确诊时已处于中晚期，病情恶化迅速，治疗手段有限，患者的中位生存期仅 11 个月，5 年生存率更是低至 18%。面对如此严峻的形势，深入探究肝癌的发病机制，寻找有效的治疗靶点迫在眉睫。

在这样的背景下，中国医科大学的研究人员挺身而出，聚焦于 Neural Epidermal Growth Factor-Like 2（NELL2）在肝癌中的作用，开展了一项意义重大的研究。该研究成果发表在《Scientific Reports》上，为肝癌的治疗带来了新的曙光。

研究人员主要运用了以下关键技术方法：收集 71 例肝癌患者的组织样本（样本来自中国医科大学附属第一医院 2018 年 1 月至 2019 年 1 月接受标准肝切除术的患者），并获取正常肝脏组织作为对照；培养多种肝癌细胞系（Huh-7、Bel-7402、SK-Hep-1、HepG-2、HCC-LM3）和正常肝细胞系 LO2；通过慢病毒转染技术构建 NELL2 基因敲低和过表达细胞系；运用定量实时荧光定量聚合酶链式反应（qRT-PCR）检测基因表达水平，蛋白质免疫印迹法（Western blotting）检测蛋白表达水平；利用细胞计数试剂盒 - 8（CCK8）、平板克隆形成实验、EdU 实验检测细胞增殖能力，Transwell 和划痕实验检测细胞迁移和侵袭能力，同时采用相关试剂盒检测铁死亡相关指标。

研究结果如下：

1. NELL2 表达与肝癌患者预后的关系：通过对 71 例肝癌患者组织样本的研究发现，与癌旁正常组织相比，肝癌组织中 NELL2 的 mRNA 表达显著降低。免疫组化染色显示，NELL2 主要分布在细胞质中，且在不同分化程度的肝癌组织中的表达均低于癌旁组织。进一步分析发现，NELL2 低表达与肿瘤较大、微血管侵犯（MVI）以及较差的生存预后相关。
2. NELL2 对肝癌细胞增殖的影响：构建 NELL2 基因敲低和过表达的稳定转染细胞系后，实验结果表明，敲低 NELL2 可显著促进肝癌细胞增殖，而过表达 NELL2 则抑制细胞增殖。CCK8 实验显示，敲低 NELL2 后细胞增殖速率在 96 小时内显著加快，过表达 NELL2 则使其减慢；平板克隆形成实验和 EdU 实验也得到了类似结果。
3. NELL2 对肝癌细胞迁移和侵袭的影响：划痕实验和 Transwell 实验表明，敲低 NELL2 可加速细胞迁移和侵袭，过表达 NELL2 则抑制这些过程。同时，研究发现 NELL2 可能通过影响上皮间质转化（EMT）来调控肝癌细胞的转移潜能，敲低 NELL2 会降低 E-cadherin 表达，升高 N-cadherin、Snail1 和 β-catenin 表达，而过表达 NELL2 则产生相反效果 。
4. NELL2 通过 Notch 信号通路抑制肝癌进展：研究发现 NELL2 可有效抑制 Notch 信号通路。当 NELL2 表达降低时，Notch 信号通路关键成分 JAG1、Notch1、NICD 和 Hes1 的表达升高；NELL2 表达升高时则相反。使用 Notch 通路抑制剂 MK0752 处理 NELL2 敲低的细胞后，细胞的增殖、迁移和侵袭能力恢复到接近正常水平，这表明 NELL2 通过 Notch 信号通路抑制肝癌细胞的增殖、迁移和侵袭。
5. NELL2 通过 Notch 通路诱导肝癌细胞铁死亡：通过对 TCGA 数据库的分析，发现 NELL2 与铁死亡密切相关。实验结果显示，过表达 NELL2 可增加细胞内丙二醛（MDA）、铁离子（Fe²⁺）和活性氧（ROS）水平，降低谷胱甘肽（GSH）水平，从而诱导铁死亡；敲低 NELL2 则抑制铁死亡。使用 MK0752 阻断 Notch 信号通路后，可逆转 NELL2 敲低导致的铁死亡抑制作用。

研究结论和讨论部分指出，NELL2 在肝癌中起着关键的抑癌作用。它不仅通过 Notch 信号通路抑制肝癌细胞的增殖、迁移、侵袭和上皮间质转化，还能诱导铁死亡。虽然目前对 NELL2 与 Notch 信号通路之间的调控机制尚未完全明确，Notch 通路调节铁死亡的具体机制也有待进一步探索，但该研究首次揭示了 NELL2 在肝癌中的重要作用及其与 Notch 信号通路的关联。这为肝癌的诊断和治疗提供了新的潜在生物标志物和治疗靶点，有望为开发针对肝癌的新型治疗策略提供理论依据。未来，研究人员将继续深入研究，以期为肝癌患者带来更多希望。