《GeroScience》新冠疫情封锁致老年人群端粒显著缩短：一项大脑可塑性研究的意外发现

　　

## 新冠疫情封锁下老年人群端粒长度变化的深度解读
在 2020 年初，新冠疫情如风暴般席卷全球，德国和瑞士等国家纷纷采取封锁措施，以遏制病毒的传播。这些措施虽然在一定程度上控制了疫情，但也给人们的生活带来了巨大的改变。在这样的背景下，一项原本聚焦于音乐训练对老年人脑可塑性和衰老影响的研究 ——“Train the Brain with Music”（TBM），却意外地发现了一个重要现象：新冠疫情封锁期间，老年人群的端粒长度出现了显著缩短。这一发现就像在平静的湖面上投下了一颗重磅炸弹，引发了科学界对封锁措施影响的深入思考。

端粒（telomere）是染色体末端的 DNA 重复序列，它就像鞋带末端的塑料帽一样，保护着染色体的完整性。随着细胞的分裂，端粒会逐渐缩短，当端粒短到一定程度时，细胞就会进入衰老或死亡状态。因此，端粒长度（telomere length，LTL）被视为细胞衰老和个体衰老的重要生物标志物。而且，端粒缩短与多种年龄相关的疾病，如神经退行性疾病、心血管疾病等密切相关。此前的研究已经表明，心理压力、不良生活习惯等因素都可能加速端粒的缩短。那么，在新冠疫情封锁期间，人们的生活发生了巨大变化，这种变化是否会影响端粒长度呢？这成为了研究人员想要探索的问题。

为了解开这个谜团，来自德国汉诺威医学院（Hannover Medical School）、瑞士应用科学与艺术大学日内瓦卫生学院（Geneva School of Health Sciences, University of Applied Sciences and Arts Western Switzerland）等机构的研究人员展开了深入研究。研究成果发表在《GeroScience》杂志上。

研究人员从德国和瑞士招募了 55 名年龄在 64 - 70 岁的参与者，这些参与者均身体健康、无精神疾病、右利手、已退休且不依赖助听器。在研究设计上，原本是为了探究音乐训练（钢琴课）对大脑可塑性和衰老的影响，设定了三个时间点进行数据评估：T0（2019 年中期）、T1（2019 年年底）、T2（2020 年中期）。但巧合的是，这三个时间点恰好涵盖了疫情封锁前 6 个月和封锁期间 6 个月。

在研究过程中，研究人员运用了多种技术方法。首先，通过实时定量聚合酶链反应（qPCR）来测量端粒长度。具体操作是从参与者的血液样本中提取基因组 DNA（gDNA），然后利用特定的引物对端粒重复序列和参考单拷贝基因进行扩增，通过计算两者的比值来确定端粒长度。此外，研究人员还对参与者进行了心理测量，包括 WHOQOL - BREF 社会评分，以评估他们的社会互动情况；同时收集了参与者的一般健康状况、身体活动水平、BMI、烟酒消费等信息。

研究结果令人惊讶。在封锁前，即 T0 到 T1 期间，参与者的端粒长度没有明显变化。然而，在封锁期间，即 T1 到 T2 期间，端粒长度出现了大幅下降，平均端粒长度从 T1 的 2.33 (± 0.1) 降至 T2 的 1.35 (± 0.1)，且差异具有高度显著性（p < 0.01）。进一步分析发现，这种端粒长度的下降与参与者的健康问题、一般身体活动、BMI、尼古丁和酒精消费均无显著相关性。但是，与 WHOQOL - BREF 社会评分的下降存在一定的相关性，虽然未达到显著水平（Pearson 相关系数为 0.24，p = 0.07），但这一趋势表明，端粒长度的变化可能与参与者的社会互动改变有关。

在讨论部分，研究人员对这一现象进行了深入分析。他们排除了血液采集和实验室操作过程中的系统误差，认为这种端粒长度的显著下降并非偶然。与正常生理衰老过程中端粒缩短的速度相比，封锁期间的下降速度更快。研究人员推测，这可能是由于封锁带来的一系列社会限制，导致人们面临更高的心理压力，就像宇航员在太空任务中因慢性氧化应激而出现端粒缩短一样，疫情封锁下人们的生活受到极大限制，心理压力增加，从而影响了端粒长度。

这项研究具有重要意义。它首次在生物学层面上为封锁措施的不利影响提供了证据，即使是原本被认为在封锁措施中受到重点保护的老年人群体，也受到了负面影响。这一发现呼吁对疫情期间的措施进行系统的梳理和重新评估，提醒人们在未来制定应对公共卫生事件的策略时，要充分考虑到各种因素对不同人群的影响，尤其是对弱势群体的保护，避免在防控疫情的同时带来其他意想不到的健康问题。

总的来说，这项研究虽然是一个意外发现，但却为我们深入了解新冠疫情封锁对人体健康的影响提供了重要线索，为后续研究指明了方向。未来，还需要更多的纵向研究来进一步探究封锁对端粒长度和认知功能的长期影响，以便更好地制定公共卫生政策，保护人们的健康。