年龄增长如何影响嗅觉？九种气味分子给出答案

为探究年龄对不同气味物质嗅觉阈值的影响，研究人员对 58 人测试，发现阈值随年龄增长而降低且与分子量有关。

　　嗅觉，这个看似平常的感官功能，却与我们的生活息息相关。想象一下，无法闻到刚出炉面包的香气、花香的芬芳，或是察觉燃气泄漏的刺鼻气味，生活将会失去多少乐趣，甚至还可能面临危险。长久以来，人们都知道嗅觉能力会随着年龄的增长而下降。早在一百多年前，Vaschide 就发现，衰老伴随着鼻腔内对樟脑的化学感觉敏感性降低。后续大量研究也证实，自然衰老过程通常会导致嗅觉衰退，52 岁以上人群中，每四人就有一人存在嗅觉减退问题，60 岁时嗅觉功能障碍的患病率约为 10%，到 90 岁时更是飙升至 60% 左右。在嗅觉的各项功能中，气味阈值（反映对气味的敏感程度，是其他嗅觉功能的基础）受年龄影响最为显著。

可为什么嗅觉会随着年龄增长而衰退呢？这背后的机制十分复杂，涉及从解剖结构到分子层面的各种变化，还受到遗传、环境以及信息处理高级中枢等多方面因素的影响。比如，嗅球和嗅上皮的神经源性变化、早期病原体暴露、早年生活经历等，都可能对嗅觉功能产生不利影响 。

不过，并非所有研究都认为年龄增长必然导致嗅觉功能衰退。有研究发现，健康状况良好的老年人（无需服药、不吸烟且无鼻部疾病史）嗅觉能力受损相对较小；同时，气味特性也会影响老年人对气味的感知，他们对重分子气味的敏感性较低。

基于这些争议和先前研究成果，德国德累斯顿工业大学（TU Dresden）耳鼻咽喉科嗅觉与味觉诊所的研究人员 Agnieszka Sabiniewicz、Malaika Krause、Thomas Hummel 开展了一项前瞻性研究。该研究成果发表在《European Archives of Oto-Rhino-Laryngology》上，旨在深入探究年轻人和老年人对多种气味物质的嗅觉阈值差异。

研究人员首先招募了 70 名年龄在 18 - 71 岁的参与者，通过问卷调查收集人口统计学和健康状况信息。为确保研究结果不受其他因素干扰，排除了患有帕金森病、急慢性鼻 - 鼻窦炎、严重慢性肾功能不全、重症肌无力等可能影响嗅觉功能疾病的参与者，以及正在服用可能影响嗅觉药物（如化疗药物）的人群。此外，由于嗅觉识别测试中得分低于 12 分（被视为嗅觉减退），最终确定 58 名参与者（20 名男性）纳入研究，将其分为年轻组（n = 40，69%）和老年组（n = 18，31%）。

在实验中，研究人员选取了 9 种具有不同分子量和感知特征的气味物质（如 3 - 甲基丁醛、甲硫醛等）。采用 Sniffin’ Sticks 标准化嗅觉测试方法的同时，针对这 9 种气味物质，让参与者在 16 组笔中辨别含有气味溶液的笔（另外两支为空白溶剂笔）。通过逐步稀释制备 16 种浓度的气味溶液（最高浓度为 4%，按 1:2 比例稀释），采用阶梯范式确定气味阈值，即根据最后四个转折点的平均值确定阈值分数（范围为 1 - 16 分，分数越高表示嗅觉敏感性越高）。此外，参与者还需对每种气味的强度和愉悦度进行 0 - 10 分的评分。

研究人员运用一般线性混合模型（GLMM）进行数据分析，将气味阈值作为因变量，年龄组和气味条件作为固定效应变量，参与者 ID 作为随机效应分组因素。同时，在不同模型中分别加入气味评分（强度和愉悦度）、气味分子重量（分为轻、中、重三类）等变量，通过比较赤池信息准则（AIC，数值越低表示模型拟合度和泛化性越好）来评估模型优劣。

在研究结果部分，首先是描述性统计。年轻组和老年组的气味识别得分分别为（M = 14.2，SD = 1.1）和（M = 13.2，SD = 0.9），气味阈值得分分别为（M = 8.9，SD = 1.7）和（M = 5.3，SD = 2.2） 。

在气味阈值方面，第一个 GLMM 模型显示，不同气味条件并不能区分年轻组和老年组的嗅觉阈值。但总体而言，年轻成年人的气味敏感性高于老年人。

在感知气味的愉悦度和强度上，第二个 GLMM 模型表明，感知气味的愉悦度和强度与年龄组之间没有交互作用。不过，气味强度评分的增加伴随着气味阈值的升高。

关于气味分子重量，第三个 GLMM 模型显示，气味分子重量并不能区分年轻组和老年组的阈值。但无论年龄大小，较轻分子量的气味分子更易被察觉，即参与者对轻分子量的气味分子敏感性更高。

综合来看，这项研究明确了气味阈值会随着年龄增长而降低，且这种变化与气味分子的重量有关。尽管先前研究表明某些特定分子的嗅觉功能下降更为明显，但本次研究纳入九种不同的气味分子后，并未观察到这种现象，说明年龄相关的嗅觉功能变化可能具有气味特异性。不过，由于本研究样本量有限，且未对哮喘、过敏等潜在混杂因素进行校正，未来研究还需进一步扩大样本量、招募不同健康状况的参与者深入探究。这项研究为深入理解年龄相关的嗅觉变化提供了重要依据，有助于推动鼻咽喉科学、神经科学等相关领域的发展，为改善老年人嗅觉功能、提高生活质量提供理论支持 。