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研究人员为解决低丰度细菌检测难题，开展介电电泳（DEP）分离研究，发现其能有效分离细菌，意义重大。
在奇妙的微观世界里，生活在生物体内的细菌有着至关重要的作用。对水生生物而言，有益细菌能助力消化、获取营养，还能产生对抗病原体的生物活性化合物，维持生物体健康和生态系统平衡；而有害的病原菌则可能引发疾病，严重时甚至导致生物死亡。过去，科研人员大多聚焦于占比高的优势细菌，近年来，低丰度细菌逐渐受到关注。这些低丰度细菌虽然数量少，却有着独特的功能，比如维持细菌群落平衡、支持宿主特定功能，像参与宿主的免疫发育、预防疾病等，部分低丰度细菌甚至还可能是潜在的病原菌。
然而，想要深入了解这些低丰度细菌并非易事。环境样本中存在各种杂质，像是有机碎屑和矿物质，它们会干扰检测，让低丰度细菌的信号被掩盖，导致检测结果不准确。传统的样本处理方法，如离心和过滤，虽然能起到一定作用，但还是会残留杂质，影响对低丰度细菌的检测。为了攻克这一难题，来自东京农业科技大学（Tokyo University of Agriculture and Technology）和东京海洋大学（Tokyo University of Marine Science and Technology）的研究人员开展了一项重要研究，相关成果发表在《Marine Biotechnology》上。
研究人员采用了介电电泳（Dielectrophoresis，DEP）技术来分离被杂质掩盖的低丰度细菌。介电电泳是利用非均匀电场来操控和捕获极化粒子的技术，能够将细菌与环境样本中的杂质分离开。研究中，他们选取了两种虾作为研究对象，分别是淡水虾（Neocaridina denticulata）和海洋养殖的日本囊对虾（Penaeus japonicus）。
在研究过程中，研究人员用到了多个关键技术方法。首先是纳米孔测序技术，通过提取样本中的基因组 DNA，构建 16S rRNA 基因文库，利用纳米孔平台进行测序，以此来分析细菌的组成和多样性。其次，利用荧光显微镜结合 LIVE/DEAD? BacLight?细菌活力检测试剂盒，来验证细菌的活力。最后，通过细菌培养和鉴定实验，将样本在特定培养基上培养，对单菌落进行 PCR 扩增和 DNA 测序，来确定细菌的种类。
研究结果如下：
- DEP 优化提高低丰度细菌分离效果：研究人员先以淡水虾为模型，测试不同 DEP 频率对细菌分离的影响。结果发现，频率会显著影响细菌的分离，较低频率（300 和 1000kHz）下，具有导电菌毛和电生成能力的气单胞菌（Aeromonas）更容易被分离出来；而较高频率（3000 和 7000kHz）能检测到更多种类的细菌，像 Azospira、Chryseobacterium 等属的细菌在离心样本中未被检测到，却能在较高频率的 DEP 捕获样本中被发现，这表明 DEP 能够分离出传统离心方法遗漏的低丰度细菌。同时，研究人员还发现，频率过高会对细菌细胞膜造成损伤，影响细菌活力。综合考虑，确定 3000kHz 为最佳频率，在此频率下既能分离出多种低丰度细菌，又能保证细菌的活性。
- 新检测到的细菌暗示宿主 - 细菌潜在关联：在确定最佳频率后，研究人员进一步研究新检测到的细菌与宿主的关系。在淡水虾的 DEP 捕获样本中，发现了几种在离心样本中未出现的细菌属，如 Chryseobacterium 和 Pseudomonas，它们通常与水生生物的致病性有关，但也有研究表明某些 Pseudomonas 菌株能抑制虾的病原菌或促进虾生长。另外，Azospira 和 Hyphomicrobium 虽研究较少，但也在虾肠道微生物群中被发现，且 Hyphomicrobium 对氮化合物敏感，这显示出虾肠道微生物群与环境因素的相互作用。对于日本囊对虾，研究人员同样发现 DEP 能检测到离心样本中未识别的细菌属，其中一些细菌被报道对虾有益，能抑制病原菌、增强免疫力和促进生长；而 Vibrio 虽常被认为与虾致病性相关，但 DEP 检测发现其部分可能代谢不活跃或无活力，表明 Vibrio 在虾消化系统中可能具有双重作用，既可能是机会致病菌，也可能有助于维持消化微生物群的平衡。此外，还发现了一些尚未明确与虾相互作用的细菌，它们可能也对虾的健康有重要影响。
- DEP 促进潜在宿主相关细菌的培养：研究人员对淡水虾样本进行培养实验，发现离心样本中只有 Aeromonas 被成功培养，而 DEP 处理后的样本不仅能培养出 Aeromonas，还能培养出 Chryseobacterium 和 Pseudomonas，这表明 DEP 不仅有助于检测新细菌，还能提高它们的培养潜力，为后续基于培养的细菌研究提供了可能。
研究结论和讨论部分指出，该研究证明了 DEP 作为分离和分析复杂环境样本中低丰度细菌的实用工具的潜力。通过优化捕获频率，DEP 能有效减少杂质，分离出传统方法忽略的细菌属，为研究宿主 - 微生物相互作用提供了新的视角。而且，DEP 分离出的细菌保持了活力，适合用于基于培养的研究和实际应用。虽然该研究主要验证了 DEP 检测低丰度细菌的效用，但未来研究可以进一步直接培养这些细菌，深入探究它们的功能和应用。总体而言，DEP 技术为解决低丰度细菌检测难题提供了新途径，有望推动微生物研究在不同生态系统中的发展，在水产养殖和环境生物技术领域也具有潜在的应用价值。
