额叶白质扩大血管周围间隙：揭开自闭症严重程度及症状关联的神秘面纱

为探究自闭症（ASD）与血管周围间隙（PVS）关系，研究人员对 36 名 ASD 儿童研究，发现特定脑区 ePVS 与症状相关，意义重大。

　　在神经科学的神秘领域中，自闭症（Autism Spectrum Disorder，ASD）一直是一个备受关注却又充满谜团的病症。它如同一个隐匿在儿童发育旅程中的 “神秘客”，以社交障碍、重复刻板行为、语言迟缓以及异常的感官反应等特征，给无数家庭带来了挑战。据统计，全球约 1% 的人口受到 ASD 的影响，且男性患病率显著高于女性，男女比例达到 4:1。

目前，对于 ASD 的研究虽然取得了一些进展，但仍有许多关键问题亟待解决。比如，虽然已知部分患者存在神经解剖学差异，像脑体积增大、特定脑区结构改变等，可这些变化背后的具体机制却模糊不清。而血管周围间隙（Perivascular Spaces，PVS）作为大脑中一个重要的结构，其与 ASD 之间的关联也尚不明确。PVS 是围绕在脑内小动脉、毛细血管和小静脉周围的微小间隙，脑脊液（Cerebrospinal Fluid，CSF）会在其中流动，参与大脑的废物清除，对维持大脑内环境稳定至关重要。正常情况下，PVS 直径较小，难以在常规脑部 MRI 上被发现，然而当它扩大（enlarged PVS，ePVS）时，就可能与多种神经疾病产生联系。此前虽有研究表明，年幼的重度 ASD 男性患者可能存在 ePVS，但具体是哪些脑区的 PVS 发生了变化，以及这些变化是否与特定的 ASD 症状相关，都还是未知数。

为了揭开这些谜团，来自意大利萨萨里大学（University of Sassari）等机构的研究人员开展了一项极具意义的研究。他们的研究成果发表在《Scientific Reports》上，为我们理解 ASD 的发病机制带来了新的曙光。

在这项研究中，研究人员运用了多种关键技术方法。首先，他们从萨萨里大学医院儿童神经精神科回顾性收集了 2018 - 2022 年期间符合条件的 ASD 儿童临床资料。通过对这些资料的筛选，最终确定了 36 名儿童纳入研究。接着，利用 1.5 特斯拉飞利浦 Achieva MRI 扫描仪对这些儿童进行脑部扫描，获取 T1 和 T2 加权图像。之后，采用先进的图像分析技术，对 PVS 进行分割和定量测量。具体来说，通过特定算法生成脑白质和基底神经节的掩模，计算体素强度差异来识别 PVS，并对 PVS 的数量、直径和体积等参数进行测量 。最后，运用统计学方法，分析 PVS 参数与 ASD 临床症状之间的关系。

下面来看看具体的研究结果：

1. 全球和脑叶 PVS 分析：研究人员发现，在不同严重程度的 ASD 症状中，脑白质各叶和基底神经节的 PVS 直径并无差异。不过，年龄与枕叶的 PVS 数量和体积呈显著负相关，即年龄越小，枕叶的 PVS 数量和体积越多。而且，男性的基底神经节中 PVS 数量和体积明显更高。此外，ASD 临床严重程度与脑白质中 PVS 数量显著相关，严重程度越高，PVS 数量越多。在语言障碍方面，基底神经节的 PVS 数量与语言缺陷显著相关，语言障碍越严重，脑和 PVS 的体积越大。对于感觉超负荷（超敏反应），患有超敏反应的儿童在右侧基底神经节区域的 PVS 数量和整个基底神经节区域的 PVS 体积明显更高。而运动刻板行为则与左侧岛叶的 PVS 数量以及该区域的脑白质体积显著相关。
2. 脑白质和基底神经节分区的 PVS 分析：通过对大脑进行分区分析，研究人员发现不同的 ASD 症状与特定脑区的 PVS 变化相关。例如，在严重 ASD 患者（3 级）中，右侧楔前叶的 PVS 在数量、体积和直径三个参数上都显著增大；语言障碍与左侧苍白球和左侧额中回喙部区域的 PVS 数量、直径和体积显著相关；运动刻板行为与左侧额中回喙部区域的 PVS 各参数显著相关；感觉超负荷与左侧额上回、额中回前部和颞下回等区域的 PVS 相关。

研究结论和讨论部分指出，本研究表明双侧额中回喙部下方白质中的 ePVS 与严重的 ASD 病例以及特定症状（如语言功能障碍、刻板行为和超敏反应）的严重程度相关。这些前额叶子区域中过度的 PVS 扩大可能会导致背外侧前额叶皮质（Dorsolateral Prefrontal Cortex，DLPFC）活动减弱，进而促使 ASD 症状的出现。这一发现具有重要的临床意义，它为开发新的治疗方法提供了潜在的方向，比如非侵入性经颅 DLPFC 刺激等。不过，该研究也存在一些局限性，如样本量相对较小，且基于医院的病例选择可能存在偏差，研究未设置对照组，部分数据可能受到共病（如 ADHD）的影响等。尽管如此，这项研究依然为 ASD 的研究开辟了新的道路，为后续更深入的研究奠定了坚实的基础。未来，随着研究的不断深入，有望进一步揭示 ASD 的发病机制，为开发更有效的治疗策略提供有力支持。