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为探究慢性疼痛与肝脏脂肪含量（LFC）的关系，英国生物银行研究人员开展研究，发现两者存在正相关，阿司匹林或有益，类固醇有害，为临床用药提供参考。
代谢相关脂肪性肝病（MAFLD），也叫代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD），正逐渐成为全球公共卫生领域的一大难题。它就像一个隐匿在人群中的 “健康杀手”，悄无声息地影响着全球约三分之一人口的健康。MAFLD 的关键病理特征是肝脏脂肪含量（LFC）积累超过 5%，一旦达到这个标准，就会被归类为脂肪性肝病。而且，MAFLD 与多种系统疾病紧密相连，会增加患者的死亡风险，可目前却缺少能有效逆转 LFC 进展的治疗方法。
与此同时，慢性疼痛在全球范围内也极为普遍，超过 30% 的人都深受其扰。以往的研究发现，慢性疼痛与心血管代谢疾病存在关联，它可能通过引发全身炎症、改变生活方式以及干扰下丘脑 - 垂体 - 肾上腺轴和肠 - 肝轴等应激诱导机制，进而影响肝脏代谢途径和代谢物水平。鉴于代谢紊乱与 MAFLD 之间明确的病理联系，慢性疼痛很可能是 LFC 增加的一个潜在风险因素。然而，令人遗憾的是，此前并没有专门针对这一关系的研究。不仅如此，慢性疼痛通常只是用止痛药来缓解，很少去探究其根本病因，长期或不合理地使用止痛药还可能会对肝脏造成损害。因此，深入了解慢性疼痛与 LFC 之间的关系及其潜在机制，对于制定更安全有效的疼痛管理策略、降低肝脏损伤风险具有重要意义。
为了揭开慢性疼痛与 LFC 之间关系的神秘面纱，英国生物银行（UK Biobank）的研究人员开展了一项前瞻性队列研究。该研究成果具有重要意义，有望为临床治疗提供新的思路和依据。相关论文发表在Scientific Reports期刊上。
在这项研究中，研究人员主要运用了以下几种关键技术方法：
- 样本队列选取：UK Biobank 原本纳入了约 50 万名 37 - 63 岁的参与者。经过一系列严格的排除标准筛选，最终确定了 39437 名个体进行分析。
- 数据收集：通过标准化问卷调查收集参与者的人口统计学数据、生活方式行为信息；利用触摸屏问卷询问参与者过去一个月内影响日常活动的疼痛情况，以此确定慢性疼痛部位；同时，收集参与者的常规用药信息。
- 肝脏脂肪含量评估：采用磁共振成像（MRI）技术，该技术能精确测量质子密度脂肪分数（PDFF），从而直接评估 LFC，无需进行肝脏活检，且测量精度极高。
- 统计分析：运用多变量线性回归评估 PDFF 变化与慢性疼痛部位之间的关联，并进行中介效应分析、亚组分析、调节分析以及敏感性分析等，以探究潜在机制和影响因素。
下面来详细看看研究结果：
- 基线特征：研究共纳入 39437 名参与者，中位年龄 56 岁，男性占 47.90%。慢性疼痛部位数量较多的参与者，更可能是女性、年轻人群、当前吸烟者，常伴有心理问题和肥胖，且教育水平较低、社会经济地位较差、血糖水平较低。
- 慢性疼痛与 PDFF 的线性关联：在中位随访 10.5 年期间，与无疼痛者相比，面部、颈部 / 肩部、背部、腹部、臀部、膝盖和全身疼痛（general pain）的参与者 PDFF 水平显著升高。多变量线性回归模型显示，颈部 / 肩部、背部、腹部、膝盖和全身疼痛与 PDFF 之间的关联在调整混杂因素后依然显著，且疼痛部位数量与 PDFF 之间存在剂量 - 反应关系，疼痛部位越多，PDFF 增加越明显。
- 止痛药对慢性疼痛与 PDFF 关联的影响：在≥4 个与 0 个慢性疼痛部位的亚组分析中，服用阿司匹林的参与者，疼痛部位数量与 PDFF 的关联更强；而服用类固醇的参与者，这种关联则显著增强，表明阿司匹林可能对 LFC 有保护作用，类固醇则会加重 LFC 相关问题。
- 中介效应分析：对炎症、身体活动、饮食、睡眠质量、抑郁和焦虑等潜在中介因素进行分析后发现，在 2 - 3 个与 0 个慢性疼痛部位的亚组中，中介效应尤为显著。C 反应蛋白、睡眠评分、抑郁评分、焦虑评分和健康饮食评分等都在慢性疼痛与 PDFF 的关系中起到了显著的中介作用。
- 亚组、调节和敏感性分析：亚组分析表明，慢性疼痛与 PDFF 的关联在不同性别亚组中一致，但年轻和肥胖人群的关联更强。调节分析显示，教育程度较低和存在心理问题会增强这种关联。敏感性分析发现，调整健康饮食指数、C 反应蛋白和睡眠等因素，以及排除非白人参与者后，慢性疼痛与 PDFF 的关联和剂量 - 反应关系依然稳定。
综合研究结果和讨论部分，这项研究首次大规模前瞻性地揭示了慢性疼痛与 LFC 之间的关系。研究发现特定慢性疼痛部位和疼痛部位数量与 LFC 进展呈正相关，这意味着慢性疼痛在 LFC 增加过程中起着重要作用，提醒人们对于慢性疼痛不能掉以轻心，早期干预疼痛症状可能有助于减缓 LFC 进展，预防 MAFLD/MASLD 的发生。
在止痛药方面，阿司匹林在长期随访中对 LFC 进展表现出保护作用，其机制可能与抑制促炎环氧化酶 - 2（COX - 2）和血小板衍生生长因子相关信号通路、影响生物活性脂质平衡有关。虽然目前阿司匹林在 MAFLD/MASLD 管理的临床指南中尚未得到推荐，但它的潜力值得进一步研究。相反，类固醇会显著加剧慢性疼痛与 LFC 之间的不良关系，可能是因为它会诱导肝脏脂肪沉积和产生毒性。对于慢性疼痛且存在潜在肝脏健康问题的患者，医生在选择止痛药时，应优先考虑阿司匹林，尽量避免使用类固醇。不过，具体用药还需根据患者的具体情况进行个体化调整，比如对于有胃肠道出血高风险或抗血小板治疗禁忌证的患者，阿司匹林并不适用。
此外，研究还发现炎症、睡眠质量、抑郁和焦虑等因素在慢性疼痛与 LFC 的关联中起到了重要的中介作用，尤其是抑郁，这表明在管理慢性疼痛患者时，关注他们的心理健康和睡眠质量至关重要，不仅能提高患者的生活质量，还有助于维护长期肝脏健康。
当然，这项研究也存在一些局限性，比如 UK Biobank 队列的选择性响应率可能导致健康志愿者效应，影响研究结果的普遍性；自我报告的疼痛评估方式可能存在回忆偏差；研究还缺乏疼痛严重程度、模式等数据，且没有 PDFF 的基线数据，限制了对 LFC 随时间变化的深入分析。但尽管如此，该研究依然为后续进一步探究慢性疼痛与 LFC 之间的关系奠定了坚实基础，期待未来有更多高质量研究能深入揭示其中的潜在机制，为临床实践提供更有力的支持。
