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为解决口腔鳞状细胞癌（OSCC）传统诊断创伤大的问题，研究人员分析血液（血浆）和唾液中游离 RNA（cfRNA）转录组。结果显示唾液更适用于 OSCC 检测，唾液中 CLEC2B 等可作潜在诊断标志物，为 OSCC 诊断提供新思路。
在健康与疾病的战场上，口腔鳞状细胞癌（Oral Squamous Cell Carcinoma，OSCC）成为了不容忽视的 “敌人”。它是全球范围内高发的癌症类型之一，2020 年，唇和口腔癌新发病例达 377,713 例，死亡人数高达 177,757 人 ，其中超过 90% 为 OSCC。目前，传统的组织活检虽能诊断或监测 OSCC，但这一侵入性操作会给患者带来极大痛苦和不适。于是，一种更温和的诊断方式 —— 液体活检应运而生，它通过检测血液、唾液等样本中的生物标志物，为疾病诊断带来了新希望。不过，在 OSCC 领域，液体活检的研究尚处于起步阶段，尤其是针对游离 RNA（cell-free RNA，cfRNA）转录组的探索几乎空白。在这样的背景下，汕头大学医学院附属肿瘤医院的研究人员挺身而出，开展了一项意义重大的研究。
研究人员为了找到更有效的 OSCC 检测方法，收集了 OSCC 患者、口腔良性肿瘤患者和正常对照组的血液（血浆）和唾液样本。通过一系列严谨的实验流程，包括 RNA 文库制备、质量控制、测序、数据分析等，最终得出了一系列重要结论。这项研究成果发表在《Scientific Reports》上，为 OSCC 的诊断开辟了新方向。
研究人员在开展研究时，运用了多种关键技术方法。首先是样本采集，从 3 组人群中各收集 10 对血液和唾液样本。接着进行 RNA 文库制备，涵盖 DNase I 消化、核糖体 RNA（rRNA）去除等多步操作。然后利用 NovaSeq 6000 平台进行下一代测序，通过 Hisat2 aligner 将测序 reads 比对到人类 Ensemble 基因组 GRCh38 ，并用 featureCounts 工具进行定量。最后，运用主成分分析（Principal Component Analysis，PCA）、差异基因表达分析等统计方法对数据进行深入分析。
研究结果
- 样本相似性分析：通过 PCA 对比不同液体活检样本的相似性，发现在唾液样本中，OSCC 组、口腔良性肿瘤组和正常对照组在维度 1（解释 32.1% 的方差）和维度 2（解释 6.3% 的方差）上能大致分开；而血液样本中，在主要维度上难以区分 OSCC 组与其他组。这表明唾液可能是比血液（血浆）更有效的 OSCC 检测介质。
- 潜在液体生物标志物筛选：进行差异表达分析，设置错误发现率（False Discovery Rate，FDR<0.1） 为阈值。结果显示，OSCC 组与口腔良性肿瘤组在唾液和血液样本中都有许多差异表达的 RNA；但 OSCC 组与正常健康对照组相比，仅在唾液样本中有显著差异表达的 RNA，血液样本中则没有。进一步分析发现，唾液组中 CLEC2B 在癌症组显著上调，F9、DAZL 和 AC008735.2 显著下调。
- 基因集富集分析（Gene Set Enrichment Analysis，GSEA）：对唾液样本进行 GSEA，发现 OSCC 组与其他组相比，许多免疫相关通路信号增强，如中性粒细胞激活、抗原加工和呈递等。交集分析证实，OSCC 唾液组在抗原加工和呈递、中性粒细胞激活等相关通路的免疫信号增强。这表明 OSCC 患者唾液的免疫特征与健康人或口腔良性肿瘤患者存在明显差异。
- 免疫浸润分析：利用 ESTIMATE 量化免疫浸润水平，发现 OSCC 组的免疫评分显著高于其他组。免疫细胞反卷积分析显示，OSCC 组中性粒细胞浸润显著增加，B 细胞、CD4+T 细胞（非调节性）和调节性 T 细胞（Tregs）表达降低。而血液样本中，各组间未发现免疫差异。
研究结论与讨论
综合研究结果，血液（血浆）样本可能并非基于 cfRNA 的 OSCC 液体活检的理想介质，而唾液样本展现出作为可靠介质的潜力，唾液中的 CLEC2B、DAZL、F9 和 AC008735.2 可作为潜在的 OSCC 诊断生物标志物。这一发现为 OSCC 的早期无创诊断提供了新的方向，有望减少患者的痛苦，提高诊断效率。
不过，该研究也存在一些局限性。样本量较小，限制了研究结果的普遍性，未来需在更大、更多样化的唾液队列中进行验证；虽然发现了差异表达基因，但对其表达变化的潜在机制尚未探索；此外，这些生物标志物在预测治疗反应和预后价值方面也有待进一步研究。同时，研究中还存在技术和组间偏差等问题。尽管如此，这项研究依然为 OSCC 的诊断研究奠定了重要基础，激励着更多科研人员深入探索，推动 OSCC 诊断技术的发展，为患者带来更多希望。
