肠-脑轴治疗潜力：神经焦虑可从肠道缓解

　　

缓解焦虑的关键是否隐藏在我们的肠道中？杜克-新加坡国立大学医学院和国家神经科学研究所的科学家们发现了肠道微生物和焦虑相关行为之间的重要联系。他们今天发表在EMBO分子医学杂志上的研究表明，微生物代谢物——特别是吲哚——在调节与焦虑有关的大脑活动中起着直接作用。这一发现为新的益生菌疗法改善心理健康开辟了令人兴奋的可能性。

多年来，精神健康障碍的患病率一直在上升。根据最新的全国性研究，七分之一的新加坡人患有精神健康障碍，包括抑郁症和焦虑症。2019年，精神健康障碍是新加坡疾病负担的四大主要原因之一。

因此，研究小组开始调查微生物在焦虑行为中的作用。在临床前研究中，科学家们观察到，在无菌环境中，那些没有接触活微生物的人，比那些有典型活微生物的人表现出更多的焦虑相关行为。

进一步的研究表明，焦虑的增加与大脑中处理恐惧和焦虑等情绪的区域——基底外侧杏仁核（BLA）的活动增加有关。这被进一步证实与脑细胞内的一种特殊蛋白质有关，这种蛋白质被称为钙依赖性SK2通道，与焦虑行为有关。在身体和大脑暴露于活微生物代谢物的情况下，SK2通道就像一个离合器，从而防止神经元过度兴奋和过于频繁地放电。

杜克-新加坡国立大学神经科学和行为障碍项目的副教授Shawn Je是该研究的主要作者之一，他解释说：“我们的发现揭示了将微生物与心理健康联系起来的特定而复杂的神经过程。那些没有活微生物的人比那些有活细菌的人表现出更高的焦虑行为。从本质上讲，缺乏这些微生物会破坏他们大脑的功能，特别是在控制恐惧和焦虑的区域，导致焦虑行为。”

为了更好地了解微生物在这一过程中的作用，研究人员将活微生物引入无菌小鼠。这降低了基底外侧杏仁核中升高的神经元活动，从而降低了SK2通道的活性。结果，鼠表现出的焦虑相关行为明显减少——它们的情绪反应变得像暴露于微生物中的鼠一样。

研究人员还尝试用吲哚治疗，这是由某些微生物产生的微生物代谢物。当给无菌小鼠注射吲哚时，它们的杏仁核基底外侧活动减少，焦虑相关行为减少。这表明，我们体内的微生物会产生代谢物，这表明我们的微生物群与保持精神平衡之间存在直接联系。

新加坡国家神经科学研究所研究部的Sven Pettersson教授也是该研究的主要作者之一，他说：“建立饥饿信号和控制饥饿是一种进化保守的防御机制。因此，出生时的生理变化可以被视为新生儿焦虑暴露的第一波主要浪潮，它只是说，‘如果你不吃东西，你就会死。’此外，分娩与母乳接触有关，众所周知，母乳中含有可以产生吲哚分子的微生物。众所周知，当植物暴露于压力或营养不良（干旱）时，它们会分泌吲哚。在本文中，我们报告了吲哚调节哺乳动物焦虑水平的类似机制。也就是说，血液中不同水平的循环微生物血浆吲哚可能反映了对压力情况的不同敏感性和脆弱性，因此经历焦虑相关情况的风险也不同。”

这些观察结果的意义是多重的：例如，它开启了针对肠-脑轴的治疗潜力，通过膳食补充吲哚或通过引入产生吲哚的肠道微生物作为益生菌来恢复微生物组成，从而治疗焦虑相关疾病。换句话说，它为符合21世纪精准医学的量身定制疗法打开了大门。像这样的研究说明了我们的本地微生物和更高复杂性的生命之间存在着密切的遗传关系，”Pettersson总结道。

杜克-新加坡国立大学高级副院长Patrick Tan教授说：“我们的发现强调了微生物、营养和大脑功能之间的深层进化联系。这对那些患有压力相关疾病的人来说有巨大的潜力，比如睡眠障碍或那些不能忍受标准精神药物的人。这提醒我们，心理健康不仅存在于大脑中，也存在于肠道中。”

该团队现在希望探索临床试验，以确定吲哚类益生菌或补充剂是否可以有效地用于人类作为一种天然的焦虑治疗方法。如果成功的话，这将标志着精神卫生保健新时代的开始——在这个时代，肠道微生物可以帮助我们保持精神放松。