白垩纪南极鸟类头骨：解锁早期鸟类生态多样性密码

为阐明早期鸟类演化中的生态转变，研究人员开展了对白垩纪冠群鸟类（Aves）化石的研究，分析了新发现的近乎完整的维加鸟（Vegavis iaai）头骨，发现其独特的进食生态特征，表明早期雁形目分化存在独特演化尝试，对研究鸟类演化意义重大。

　　冠群鸟类（Aves）白垩纪谱系的化石极为罕见，但对阐明早期鸟类分化过程中的重大生态转变至关重要。维加鸟（Vegavis iaai）是已知最早的疑似冠群鸟类之一，它是生活在南极最晚白垩世（6920 - 6840 万年前）的足驱动潜水鸟类，其系统发育关系存在争议。最初，系统发育分析认为它是雁形目（Anseriformes）鸭科（Anatidae）的基部成员，后来又被认为是雁形目基部成员，甚至被认为不属于鸟类。本文报道了一个新的、近乎完整的维加鸟头骨化石，这为研究其进食生态提供了新视角，且其形态特征支持将它归为冠群鸟类中的水禽。维加鸟具有鸟类的喙（无牙齿且上颌骨缩小）和脑部形状（大脑高度膨胀、视叶腹侧移位）。其颞窝深且宽阔，表明该鸟类的颌部肌肉发达。喙部窄且尖，下颌骨无关节后突。这些特征共同构成了一种与其他已知雁形目鸟类不同，但与其他现存水下捕食猎物的鸟类（如鸊鷉和潜鸟）相似的进食结构。维加鸟在白垩纪的出现，以及其在已知鸡雁小纲（Galloanserae，包括水禽和陆禽）中独特的进食生态，进一步表明最早的雁形目分化以现存多样性中未体现的演化尝试为特征。