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新冠（COVID-19）引发的胰腺感染及病理机制存争议。研究人员探究 SARS-CoV-2 胰腺感染后果及宿主因子胎盘相关蛋白 8（PLAC8）作用。发现胰腺酶水平可分层患者、预测结局，PLAC8 对感染至关重要，为 COVID-19 胰腺发病机制研究提供新靶点。
新冠疫情给全球带来巨大冲击，起初人们主要关注其引发的呼吸道症状，然而越来越多的证据表明，新冠病毒（SARS-CoV-2）可不只 “攻击” 肺部，胰腺也可能成为它的 “目标”。但 SARS-CoV-2 对胰腺的感染有多严重，背后的发病机制又是怎样的呢？这些问题在医学界一直争论不休。要知道，胰腺不仅负责分泌胰岛素等重要激素，维持人体正常代谢，还能产生消化酶帮助消化。若胰腺功能因感染受损，可能会给患者的长期健康带来严重影响。为了弄清楚这些问题，来自西班牙、德国等多个国家研究机构的科研人员展开了深入研究。他们的研究成果发表在《Communications Medicine》上，为我们认识新冠病毒对胰腺的影响打开了新的窗口。
在研究方法上，研究人员主要采用了以下几种关键技术：一是对 120 名 COVID-19 患者进行回顾性队列研究，根据世界卫生组织临床改善序数量表（WHO ordinal scale of clinical improvement，OSCI）将患者分为不同严重程度组，分析血浆中胰腺酶和炎症标志物水平；二是获取 COVID-19 死亡患者和未感染供体的胰腺组织，进行免疫荧光、免疫组化等分析，研究 SARS-CoV-2 和 PLAC8 的表达情况；三是构建 PLAC8 基因敲除（KO）细胞系，利用假病毒和真实的 SARS-CoV-2 病毒进行感染实验；四是运用 Mendelian 随机化分析，探究 COVID-19 严重程度与血浆胰腺酶水平的因果关系 。
研究结果如下：
- 胰腺损伤与 COVID-19 严重程度相关：通过对 COVID-19 死亡患者的尸检材料研究，发现胰腺组织中有 SARS-CoV-2 刺突蛋白，且感染细胞出现形态变化。检测 120 名患者血浆中胰腺损伤相关酶水平，发现胰腺脂肪酶和淀粉酶血浆水平能有效区分不同严重程度的 COVID-19 患者，且与炎症标志物相关。此外，这两种酶还能区分住院患者的预后情况。Mendelian 随机化分析表明，COVID-19 重症或危重症患者的胰腺淀粉酶水平更高12。
- PLAC8 在 SARS-CoV-2 感染的胰腺中过表达：对 COVID-19 死亡患者胰腺组织的研究显示，PLAC8 主要在胰岛表达，且在 COVID-19 患者中的表达水平显著高于未感染个体。在结肠、肝脏和肺等其他 SARS-CoV-2 靶器官中，也发现感染患者的 PLAC8 蛋白表达显著增加34。
- 宿主因子 PLAC8 是 SARS-CoV-2 胰腺感染所必需的：构建 PLAC8 基因敲除的胰腺癌细胞系和人胰岛 β 细胞衍生模型，用携带不同变异株的假病毒和真实的 SARS-CoV-2 病毒（武汉 - 1 和 BA.1 株）感染。结果显示，PLAC8 缺失会显著降低感染效率和病毒复制能力，而恢复 PLAC8 表达可挽救感染缺陷，且 PLAC8 的调节不影响 ACE2 受体水平56。
- SARS-CoV-2 的有效感染依赖于 PLAC8：在胰腺癌细胞系 SUIT-2 中，PLAC8 功能缺失导致感染 SARS-CoV-2 的细胞数量和病毒复制能力显著下降，进一步证实了 PLAC8 在 SARS-CoV-2 感染中的重要性78。
- PLAC8 与 SARS-CoV-2 在胰腺组织中共定位：对 COVID-19 死亡患者胰腺组织的分析发现，PLAC8 与 SARS-CoV-2 核衣壳蛋白在胰岛和腺泡中存在共定位现象，再次表明 PLAC8 在 SARS-CoV-2 感染过程中的关键作用910。
研究结论和讨论部分指出，该研究证实了人类胰腺是 SARS-CoV-2 的靶器官，且存在损伤迹象，测量胰腺酶水平具有预后价值。同时，明确了宿主因子 PLAC8 是 SARS-CoV-2 胰腺感染所必需的，这为 COVID-19 相关胰腺发病机制研究提供了新的潜在治疗靶点。不过，研究也存在一些局限性，比如 Mendelian 随机化分析的结果还需在更多不同人群和队列中进行验证，SARS-CoV-2 感染与肺上皮细胞中 PLAC8 表达上调之间的联系也有待进一步研究。总体而言，这项研究为深入理解 COVID-19 的发病机制以及开发针对胰腺损伤的治疗策略奠定了重要基础，有望推动 COVID-19 治疗领域的新进展。
