流行病对青少年男孩和女孩的影响不同

　　

作为一名青少年，在新冠疫情爆发初期，我在电脑屏幕前经历了许多里程碑——高中第一天、生日、毕业。

大流行隔离对年轻人产生了显著影响。但华盛顿大学最近的一项研究发现，青少年女孩受到封锁的不利影响比青少年男孩更大，女孩的大脑老化程度是男孩的三倍多。

研究人员表示，目前还不完全清楚这对大流行早期的青少年来说意味着什么。但在不久的将来，它可能会使十几岁的女孩更容易焦虑和抑郁。

该研究的首席研究员内瓦·科里根(Neva Corrigan)说，这凸显了对更多心理健康支持的需求。

科里根说:“你不一定要等到一个人发展成全面的抑郁发作或焦虑发作。你可以通过咨询的形式提供心理健康支持，帮助孩子们处理自己的感受，从而帮助防止这种情况的发生。”

2018年，华盛顿大学学习与脑科学研究所的研究人员对160名9至17岁的人进行了脑部扫描，目的是在两年的时间里观察他们大脑的变化。当大流行来袭时，他们不得不再等一年才能把他们的研究对象带回来。

其中约130人回来接受了第二次扫描。研究人员利用原始组中约110人的数据创建了一个模型，预测了预期的大脑发育情况。他们使用了该组中另外50名学生的数据来观察他们的大脑在这三年中是如何变化的。

他们的发现让他们大吃一惊。在2018年至2021年期间，研究中的十几岁女孩的额叶皮质更薄，这表明大脑老化。他们发现，十几岁的女孩的大脑比预期的老4.2岁，而十几岁的男孩的大脑比预期的老1.2岁。

科里根说，女孩大脑皮层变薄最严重的区域是大脑中与社会互动有关的部分。

科里根说:“我们知道，在青少年时期，女孩经常使用社交网络来帮助处理情绪和压力。”“在COVID期间，他们失去了这种情感支持途径，而男性可能不会那么多地使用它。”

科里根说，大脑皮层变薄是衰老的正常现象——随着年龄的增长，大脑开始修剪突触，或者神经细胞之间的连接，以简化和提高功能效率。

但它也降低了大脑的可塑性，或改变的能力。这种联系的减少会增加抑郁和焦虑的风险——十几岁的女孩比同龄的男性患抑郁和焦虑的几率更高。

美国疾病控制与预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)报告称，疫情对儿童和青少年的心理健康产生了总体负面影响，发现疫情开始后，因自残和心理问题等原因前往儿科急诊科的人数有所增加。

该中心报告说，从2020年到2022年，每年因某些伤害、慢性病和行为健康问题去急诊室的儿童比2019年多。该中心还报告说，青少年女孩在大流行期间的情况可能最糟糕，在全国青少年女孩的大流行期间，因饮食失调和抽动障碍等疾病而就诊的急诊室人数增加了两倍。

《纽约时报》最近的一篇文章强调了这项研究的一些局限性，引用了洛杉矶儿童医院的一位大脑研究人员的话，他说，由于这项研究使用了不同的对象来模拟“正常”发育，而不是测量大流行的影响，因此它没有追踪特定大脑的变化。

科里根还承认，虽然研究显示在这段时间内发生了变化，但研究人员无法确定导致这些变化的封锁的确切方面。她说，根据之前关于慢性压力如何影响大脑的研究，研究人员假设这是因为压力。

那些经常与青少年打交道的人说，随着学生们亲自返回学校，他们已经看到了COVID封锁的影响。

凯瑟琳·布莱恩K-8学校的辅导员塔米·胡森(Tammy Huson)说，她注意到青春期女孩的焦虑情绪有所增加。她说，许多人变得孤僻，经历了信心和自我效能的下降。与此同时，她说，男孩在表达自己的感情时变得更少了。在学生群体中，她观察到社交延迟，一些学生对走出自己的空间感到更加担忧。

她将这些变化归因于大流行期间产生的恐惧，这种恐惧不仅存在于孩子身上，也存在于父母身上。

胡森说，虽然成年人通常有能力调节自己的情绪，并明白他们不会总是感到某种恐惧或焦虑，但大多数孩子还没有发展出这种能力。

她补充说，大流行的不确定性可能使父母更难以应对孩子的恐惧。

“现在他们被洪水淹没，担心自己的孩子或年迈父母的安全，”胡森说。“所以他们没有缓和孩子的恐惧，因为他们被自己的恐惧淹没了。

全国学校心理学家协会主席彼得·福斯蒂诺说，除了培养彼此之间的关系外，青少年还应该与支持他们的成年人建立联系，并努力养成健康的习惯，比如定期锻炼和充足的睡眠，这可以帮助大脑发育，帮助青少年从疫情的创伤中恢复过来。

他还敦促家长，如果他们发现自己的孩子正在挣扎，就向老师和学校辅导员咨询。他说，这些变化可能会在脑部扫描中显示出来，但在学生的日常生活中可能不那么明显。

福斯蒂诺说:“老师和学校心理学家生活在这些空间里，每天与数百名孩子互动，他们可以给出很多真正量身定制的、有针对性的建议，告诉他们应该注意什么，以及可能需要关注什么。”

科里根说，研究人员需要做进一步的研究，以确定青少年的大脑是否会在疫情后继续以更快的速度衰老，或者大脑是否会减缓衰老过程以进行补偿。

与此同时，她说，父母和其他成年人应该提供尽可能多的情感支持——倾听青少年的心声，告诉他们如何应对焦虑或抑郁的想法，密切关注他们可能正在挣扎的迹象，并鼓励他们参加社交活动。

“这项研究强调了社会互动对青少年的重要性，”科里根说。“成年人应该培养和帮助青少年建立这些联系。我知道，当孩子把所有的时间都花在朋友身上时，父母可能会觉得不好玩，但这些互动对他们青少年的发展至关重要。”

胡森还鼓励父母和其他与青少年打交道的人不要太担心给他们贴上特定疾病的标签，而是要努力帮助他们克服挑战。

“我们想帮助孩子们重新训练，让他们说，‘这种想法有用吗?’”胡森说。“我能换个角度看这个问题吗?”我怎么能用别的东西来代替那个想法，或者转移到别的事情上?”

胡森说，成年人也可以通过照顾好自己的心理健康，为青少年树立所有这些行为的榜样。

“当他们感到焦虑时，成年人能做的最好的事情之一就是暂停并重新调整，”她说。“如果他们能为孩子们树立榜样，孩子们就会明白，他们可以承认这种焦虑，但不要活在其中。”

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