长冠肺炎肺损伤与免疫系统反应有关

抑制一种与慢性炎症相关的蛋白质可改善COVID-19小鼠的肺部健康。

　　

一项分析了患者肺部样本的研究发现，一种有助于启动肺部炎症的信号分子可能在加重一些长COVID症状方面发挥关键作用。

这一发现发表在7月17日的《Science Translational Medicine》杂志上，可以帮助科学家开发更有效的治疗长COVID的方法，长COVID会导致脑雾、疲劳、呼吸困难和肺损伤等症状，并在感染COVID-19背后的病毒SARS-CoV-2后持续数月或数年。

通过抑制感染COVID-19的小鼠体内一种名为干扰素γ (IFN-γ)的分子，“我们能够抑制感染后的慢性疾病，”该研究的合著者、夏洛茨维尔弗吉尼亚大学免疫学研究员Jie Sun说。“未来，我们可以将这一途径作为治疗长COVID的潜在途径。”

炎症的蛋白质

IFN-γ是人体释放的对抗感染的多种蛋白质之一。当被称为T细胞的白细胞释放时，它会向其他免疫细胞发送信号并促进炎症。在短期内，这会增加感染部位的血流量，以支持愈合过程，但慢性炎症会对细胞和组织造成损害。

先前的研究表明，长COVID的人体内IFN-γ - 2水平升高，而且有证据表明，这种蛋白质会导致肺泡损伤——肺泡是肺部的脆弱气囊，负责将气体进出血液。但这些研究无法确定IFN-γ是否是与长冠肺炎相关的肺损伤的原因，还是仅仅是另一种机制的指示。

为了调查这个问题，Jie Sun和他的同事们采取了两步方法。首先，他们招募了长COVID的人，并将他们肺部的细胞样本与研究前几周从COVID-19中康复的人的细胞样本以及未被感染的对照组进行了比较。他们使用了一种叫做单细胞RNA测序的技术来分析肺细胞样本的组成。他们发现，与没有感染COVID-19的人或从感染中康复的人的样本相比，来自长COVID-19的人的样本中产生IFN-γ的T细胞水平更高。

然后，研究人员用SARS-CoV-2感染小鼠。感染21天后，小鼠肺部的细胞反应与长期感染COVID的人相似，包括产生IFN-γ的T细胞水平升高。

研究人员用一种抑制IFN-γ的化合物治疗了一些被感染的老鼠。他们注意到动物的健康状况有了很大的改善——肺部炎症的总体减少，促进炎症的免疫细胞水平降低，胶原蛋白(一种会损伤和疤痕肺组织的物质)的沉积减少。

未来的治疗

该团队希望以IFN-γ为目标，对长期患有COVID的人也有类似的好处。“下一步将是看看我们是否可以使用一种影响这一途径的治疗方法，看看患者的症状是否得到改善，”法国里昂国际传染病研究中心的免疫学家Stéphanie Longet说，她自己也长期患有COVID。她补充说，市场上已经有IFN-γ抑制药物，如baricitinib，目前用于治疗严重的COVID-19和减少类风湿性关节炎引起的炎症。

研究人员还强调了调查长COVID的其他潜在驱动因素的重要性，这被认为会影响全球数百万人。“我们在这里发现的可能是一个长COVID条件的一个因素，”Jie Sun说。“我们希望研究更多种类的机制，以帮助确定未来的更多目标。”