澳大利亚发现新单孔目动物

　　

一组澳大利亚科学家在澳大利亚博物馆(AM)、维多利亚博物馆和澳大利亚蛋白石中心发现了“单孔目动物时代”的证据，该证据今天发表在《Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology》上。

这项发现是由两位著名的哺乳动物学家领导的:澳大利亚博物馆名誉副教授蒂姆·弗兰纳里教授;以及澳大利亚博物馆研究所(AMRI)首席科学家兼所长克里斯·赫尔根教授。

在新南威尔士州的闪电岭蛋白石场发现的这些蛋白石颌骨可以追溯到白垩纪的塞诺曼尼亚时代，距今1.02亿到9660万年前。

弗兰纳里教授说，这项研究表明，1亿年前，澳大利亚是多种单孔目动物的家园，鸭嘴兽和针鼹是其中仅存的后代。

“今天，澳大利亚被称为有袋动物的土地，但发现这些新化石是澳大利亚以前是多种单孔动物家园的第一个迹象。这就像发现了一个全新的文明，”弗兰纳里教授说。

澳大利亚博物馆研究所的首席科学家兼主任克里斯·赫尔根教授说，这三个新物种展示了以前在其他活的或化石的单孔目动物身上从未见过的特征组合。新发现的单孔目动物中最引人注目的是Opalios splendens，它保留了已知最早的单孔目动物的特征，但也有一些预示着针鼹和鸭嘴兽等现存单孔目动物的适应性。

“在我们今天拥有的单孔目动物的共同祖先进化之前，Opalios splendens在进化树上占有一席之地。它的整体解剖结构可能很像鸭嘴兽，但下巴和鼻子的特征更像针鼹——你可以叫它‘针鼹’，”赫尔根教授说。

“我们的产卵哺乳动物如何进化的故事是在最古老的单孔目动物Teinolophos trusleri身上'有牙到无牙'，它的历史可以追溯到1.3亿年前的维多利亚。我们在闪电岭看到的是，到1亿年前，一些单孔目动物仍然有5颗臼齿，但其中一些减少到3颗，”赫尔根教授说。

弗兰纳里教授强调，今天针鼹没有牙齿，鸭嘴兽也基本上没有牙齿。

成年鸭嘴兽没有牙齿，而幼年鸭嘴兽有初级臼齿。成年鸭嘴兽在近1亿年后何时以及为什么会失去牙齿，这是一个我们认为已经解开的谜。弗兰纳里教授说:“鸭嘴兽可能是与澳大利亚水鼠的竞争，后者在过去200万年里来到澳大利亚，这导致鸭嘴兽寻找更柔软、更滑的食物，最好是用成年人今天使用的皮革垫来加工。这个独特的澳大利亚故事的不寻常之处在于，在一张快照中，我们看到了1亿多年前六种不同的产卵哺乳动物一起生活在闪电岭。它们都拥有潜在的进化命运，可以朝着不同的方向发展，它们都是目前生活的单孔动物的远祖和亲戚。”

澳大利亚博物馆古生物学馆长马修·麦柯里博士说，三个新属单孔目恐龙的发现有助于拼凑出它们非凡的进化故事。

“在新南威尔士州的塞诺曼尼亚闪电岭动物群中，有六种单孔目动物，包括这里新描述的三种，使其成为有记录以来最多样化的单孔目动物组合。从一个标本中发现了四个物种，这表明多样性仍未得到充分体现。这一发现为之前已知的单孔目生物多样性增加了20%以上，”麦柯里博士说。“我们很少有单孔目化石，所以发现新的化石可以告诉我们更多关于它们生活的地方，它们的样子以及环境的变化如何影响它们的进化。目前已知的每一种重要的单孔目化石都符合这个进化故事，从1.3亿年前南极洲的一种类似鼩鼱的微小生物Teinolophos到现在。”

维多利亚博物馆研究所的合著者、脊椎动物古生物学高级策展人托马斯·里奇博士和名誉副教授帕特里夏·维克斯-里奇说，这些奇特、独特、古老的澳大利亚动物仍然有能力引起科学界的兴趣。

“鸭嘴兽和针鼹是澳大利亚的标志性物种。托马斯·里奇博士说:“在一个小地区发现这几个新物种表明，产卵的单孔目动物的家谱远比现存的鸭嘴兽和针鼹要复杂得多。随着澳大利亚中生代野外工作的继续，我们对生命如何随着时间的推移而变化的理解也在不断加深。对我来说，这就是科学如此令人兴奋的原因。”

这些化石是由位于闪电岭的澳大利亚蛋白石中心的伊丽莎白·史密斯和她的女儿克莱蒂发现的，他们花了几十年的时间在蛋白石领域工作和寻找。

“蛋白石化石很罕见，但蛋白化的单孔目化石更加罕见，因为每一百万个单孔目化石中只有一个。我们不知道他们何时何地会出现。”伊丽莎白·史密斯说。

“这些标本是一种启示。它们向世界展示了在澳大利亚成为有袋哺乳动物和有袋动物的土地之前，这是一个毛茸茸的卵层——单孔动物的土地。“似乎1亿年前，闪电岭的单孔目动物比地球上任何地方都多，无论是过去还是现在，”伊丽莎白说。

A diverse assemblage of monotremes (Monotremata) from the Cenomanian Lightning Ridge fauna, New South Wales, Australia