基因组中的古老病毒序列可能影响精神疾病的易感性

　　

由伦敦国王学院领导的一项新研究发现，数千个源于古代病毒感染的DNA序列在大脑中表达，其中一些序列与精神分裂症、双相情感障碍和抑郁症等精神疾病的易感性相关。

通过先进的全转录组关联研究（TWAS），研究人员揭示了与常见精神疾病相关的新基因表达模式，为未来的治疗研究提供了路线图。

这项题为“Integrating human endogenous retroviruses into transcriptome-wide association studies highlights novel risk factors for major psychiatric conditions”的研究成果于5月22日发表在《Nature Communications》杂志上。

人类内源性逆转录病毒（HERV）序列大约占人类基因组的8%，来源于数百万年前感染人类的古代逆转录病毒。这些非编码序列被认为可以调控附近的基因，并具有其他生物功能。HERV与精神疾病存在关联，但其确切作用尚不清楚。

这项研究重点关注了神经系统中HERV的表达，并发现了与主要精神疾病遗传风险相关的独特表达模式。研究团队还发现了将经典基因表达与HERV关联的共表达网络，有助于更好地了解它们的功能。

共同通讯作者、伦敦国王学院的Timothy Powell博士表示：“这项研究采用了一种新颖的方法来评估人类基因组中古老病毒序列的表达如何影响精神疾病的易感性。我们的研究结果表明，这些病毒序列在大脑中发挥的作用可能比之前想象的更为重要。”

在这项研究中，研究人员利用792个大脑样本的RNA测序和遗传数据，开展了全转录组关联研究，将HERV的表达定量到精确的基因组位置。

“在欧洲人群中，我们鉴定出1,238个表达受顺式调控的HERV，其中26个代表了与精神疾病相关的表达信号，10个独立于邻近的表达信号，”他们在文中写道。

研究人员报告了与精神疾病相关的五种HERV表达特征，包括两种与精神分裂症风险相关的HERV特征、一种双相情感障碍和精神分裂症共有的特征，以及一种与重度抑郁症风险相关的特征。

“我们的研究强调了HERV在成人大脑皮层中的广泛表达和调控，包括与精神疾病风险相关的表达，为探索复杂神经精神性状中的HERV表达提供了理论依据，”他们写道。

目前还不清楚HERV如何参与了精神疾病的发生。研究人员提出，病例的HERV表达差异可能归因于当前或过去感染的免疫反应，这些反应可能引发炎症。然而，有些HERV表达直接导致这些疾病的发生，而不是对感染或环境因素的应答。

资深作者之一、美国范斯坦医学研究所的Douglas Nixon博士称：“需要进一步的研究来了解大多数HERV的确切功能，包括我们研究中发现的那些。我们认为，更好地了解这些古老的病毒以及与精神疾病有关的已知基因，有望彻底改变精神健康研究，并找到治疗或诊断这些疾病的新方法。”