Science：雌性水獭更聪明，利用工具在不断变化的世界中生存

　　

海獭是少数几种使用工具获取食物的动物之一，一项新的研究发现，使用工具的海獭——其中大多数是雌性——能够吃下更大的猎物，并在它们喜欢的猎物耗尽时减少牙齿损伤。

研究人员和他们招募的志愿者“水獭观察员”在加利福尼亚海岸附近跟踪了196只带有无线电标签的南部海獭，以更好地了解受威胁的物种如何在快速变化的环境中使用工具。来自德克萨斯大学奥斯汀分校、加州大学圣克鲁斯分校、蒙特利湾水族馆和其他地方的研究小组监测了海洋哺乳动物如何使用石头、贝壳和垃圾等工具来打开猎物，并确定了动物的饮食模式和牙齿健康之间的联系。

研究人员首次发现，雄性和雌性水獭使用工具可以减少牙齿损伤。

“海獭使用工具的频率各不相同，”克里斯·劳(Chris Law)说，他是博士后研究员，也是德州大学奥斯汀分校的早期职业教务长研究员，他在加州大学圣克鲁斯分校读研究生时领导了这项研究。“雌性可能会使用工具来克服它们较小的体型和较弱的咬能力，以满足它们的卡路里需求。养育幼崽需要大量的能量，雌性需要高效地觅食。研究表明，使用工具是生存的重要行为。”

这项研究发表在《科学》杂志上。

在加州中部沿海的南海獭的活动范围内，一些喜欢的猎物，如大鲍鱼和海胆，并不难打开。然而，这些食物资源在许多地区正在减少或消失。这导致水獭更频繁地捕食螃蟹、蛤蜊、贻贝和小型海蜗牛，这些蜗牛的硬壳会在水獭撬开牙齿的过程中损坏它们的牙齿。

牙齿状况对生存很重要，因为当水獭的牙齿太磨损或损坏时，它们可能会饿死。使用工具帮助单个水獭通过扩展到不同类型的猎物来满足它们的卡路里需求。研究发现，雌性水獭的牙齿损伤比雄性水獭少。

研究表明，雌性水獭更有可能使用工具，而在这项研究中，那些使用工具的水獭比不使用工具的水獭更能获得更难或更大的猎物。事实上，与使用工具的雄性相比，雌性能够消耗高达35%的猎物。

雌性海豚、黑猩猩和倭黑猩猩也比它们的雄性同伴更多地使用工具，可能出于同样的原因。在这些物种中，雌性倾向于抚养后代，而且她们通常是将使用工具的行为传给后代的一方。

根据美国濒危物种法案，南部海獭被列为受威胁物种，在加利福尼亚只有大约3000只，它们在海洋生态系统中起着关键作用，捕食以海带森林为食的海胆。

加州大学圣克鲁兹分校的Rita Mehta和Tim Tinker;蒙特雷湾水族馆的Jessica Fujii、Teri Nicholson和Michelle Staedler;美国地质调查局的Joseph Tomoleoni;以及加州鱼类和野生动物部的科琳·杨也是这篇论文的作者。Chris Law曾是华盛顿大学的博士后学者。

这项研究是由美国国家科学基金会、帕卡德基金会、海岸保护协会、美国鱼类和野生动物管理局、太平洋天然气和电力公司以及海洋能源管理局资助的。