一项大胆的新试验：让“迷你肝脏”在人自己的淋巴结中生长

生物技术公司LyGenesis首次将供体细胞注射到肝功能衰竭患者体内。

　　

在美国，每年有超过5万人死于肝病。在疾病的最后阶段，积累的疤痕组织阻止器官过滤血液中的有毒物质，并可能导致感染或肝癌。

肝脏移植可以有所帮助，但器官短缺:美国每年约有1000人死于等待移植。还有成千上万的人因为病得太重而无法接受手术。

一个人首次接受了一项实验性治疗，如果成功，他们将长出一个额外的“微型肝脏”。由生物技术公司LyGenesis开发的这一程序标志着一项临床试验的开始，该试验是为肝脏衰竭但尚未接受器官移植的人设计的。

这种方法不同寻常:研究人员将捐赠者的健康肝细胞注射到肝功能衰竭患者上腹部的淋巴结中。他们的想法是，几个月后，这些细胞将繁殖并接管淋巴结，形成一种结构，可以执行人体衰竭肝脏的血液过滤职责。

“这是一个非常大胆和令人难以置信的创新想法，”Valerie Gouon-Evans说，她是马萨诸塞州波士顿大学的肝脏再生专家，并没有参与该公司。

总部位于宾夕法尼亚州匹兹堡的LyGenesis公司首席执行官Michael Hufford说，3月25日接受治疗的患者正在从手术中恢复良好，并已出院。但是医生需要密切监测他们的感染情况，因为患者需要服用免疫抑制药物，这样他们的身体就不会排斥供体细胞，英国爱丁堡大学的肝病学家Stuart Forbes说，他不是LyGenesis的成员。

LyGenesis公司的策略是通过喉咙里的一根管子输送供体细胞，将它们注射到肝脏附近的淋巴结。淋巴结也能过滤体内的废物，是免疫系统的重要组成部分，是培育迷你肝脏的理想场所，因为它们接受大量血液供应，而且全身有数百个淋巴结，所以如果用少数几个来培育迷你肝脏，其他很多淋巴结就可以继续发挥淋巴结的作用。

到目前为止，这种疗法在鼠、狗和猪身上都起了作用。为了在猪身上测试这种疗法，研究人员限制了动物肝脏的血液流动，导致器官衰竭，并将供体细胞注射到淋巴结中。微型肝脏在两个月内形成，具有类似健康肝脏的细胞结构。研究人员甚至在猪的迷你肝脏中发现了运输胆汁(一种由肝脏产生的消化液)的细胞。在这种情况下，他们没有看到胆汁酸的积累，这表明微型器官正在处理液体。

有理由认为这些器官不会在淋巴结中无限生长。这些微型器官依靠衰竭的肝脏发出的化学求救信号来生长。Hufford说，一旦新的器官稳定了血液过滤，它们就会停止生长，因为求救信号消失了。但他补充说，目前还不清楚这种迷你肝脏在人类身上会有多大。

该公司的目标是在2025年中期之前招募12人参加二期试验，并在第二年公布结果。该试验于2020年获得美国监管机构的批准，不仅将衡量参与者的安全性、生存时间和治疗后的生活质量，还将有助于确定理想的迷你肝脏数量，以稳定人们的健康。进行这项试验的临床医生将在患者的五个淋巴结中注射肝细胞，以确定额外的器官是否能提高手术的成功率。

权宜之计

然而，迷你肝脏可能无法缓解终末期肝病的所有并发症，福布斯说，他已经成立了自己的公司，利用刺激修复的转基因免疫细胞来治疗肝病。其中最严重的一种是门静脉高压症，在这种情况下，疤痕组织的积聚压迫了肝脏中的血管，并可能导致内出血。

Hufford承认，迷你肝脏并不能解决门静脉高压症，但希望它们能提供一个权宜之计，直到肝脏可以移植，或者让人们健康到可以接受移植。“这将是惊人的，因为这些患者目前没有其他治疗选择，”Gouon-Evans说。

LyGenesis的目标也不仅仅是制造迷你肝脏。该公司目前正在测试类似的方法，在动物的淋巴结中培养肾脏和胰腺细胞。

如果肝脏试验成功了，Gouon-Evans说，研究一个人自己的干细胞是否可以用来产生淋巴结种子细胞是值得的。她说，这项技术可以创造出个性化的细胞，捕捉肝脏细胞的多样性，而不需要免疫抑制药物。