揭开痴呆前认知衰退之谜

研究人员在aMCI患者身上发现了一种特殊的语言缺陷，突出了复杂句子解释的困难。这一发现为理解和检测痴呆症风险增加了一个新的维度，超出了传统的记忆评估。

　　

一项新的研究发现，对于患有健忘性轻度认知障碍（aMCI）的个体来说，语言处理困难可能是一个比记忆丧失更重要的痴呆症前兆指标。aMCI是一种与阿尔茨海默病相关的轻度认知障碍，患者因此面临更高的痴呆风险。这项由麻省理工学院、康奈尔大学和麻省总医院的研究人员共同进行的研究揭示了aMCI患者在复杂语言产生方面的一个关键缺陷，这一缺陷独立于他们的记忆问题，可能成为早期发现疾病的“认知生物标志物”。

研究者发现，尽管aMCI患者能够理解句子的基本结构和意义，但他们在处理某些含糊不清的句子时遇到了困难，特别是在句子中的代词指代不明确的情况下。麻省理工学院的语言学学者Suzanne Flynn表示，这些结果是第一批涉及复杂语法处理的研究，并且深入探讨了处理这些语言结构所涉及的抽象计算。研究人员指出，关注语言处理的细节，以及它与aMCI及其可能向阿尔茨海默病转变的关系，是一种新颖的研究方法。

以前的研究主要关注单个单词和词汇，而本研究则探讨了更复杂的语言知识层面。研究者们通过实验比较了aMCI患者和认知健康的个体在处理包含“回指”的句子方面的能力。所谓回指，是指一个词与句子中另一种形式的关系。研究发现，aMCI患者在制造含糊不清的回指句子时表现较差。

这项研究的结果显示，aMCI患者的缺陷不仅仅局限于记忆丧失。尽管参与者存在记忆问题，但他们在语言任务中的表现与记忆测试中的表现没有相关性，这表明他们在语言这一核心领域的挣扎超出了记忆困难的范畴。研究团队表示，他们希望扩大研究规模，以进一步确定疾病的发展过程以及语言如何预测疾病的进展。这项研究不仅为理解痴呆过程的早期阶段提供了新的见解，也为未来的治疗方法开发提供了可能的方向。

麻省理工学院语言学学者Suzanne Flynn说:“这些结果是第一批处理复杂语法的研究，并真正涉及到处理这些语言结构所涉及的抽象计算。”她是一篇详细介绍这些结果的论文的合著者。

“以前的研究大多关注单个单词和词汇，”合著者、康奈尔大学名誉教授Barbara Lust说。“我们研究了更复杂的语言知识水平。当我们处理一个句子时，我们既要掌握它的句法，又要构建它的意思。我们在整合形式和意义的更高层次上发现了一个问题。”

“并不是说aMCI患者失去了处理句法或组合复杂句子的能力，或者失去了单词;而是当大脑必须弄清楚是留在句子里还是跳出句子，弄清楚我们在谈论谁时，他们表现出了缺陷，”Lust解释说。“当他们不需要在句子之外寻找上下文时，我们研究的aMCI患者的句子生成能力得到了保留。”

展望未来，学者们表示，他们希望扩大研究的规模，以继续确定疾病是如何发展的，以及语言是如何预测疾病发展的。

“我们的数据是一个小群体，但非常丰富的理论指导，”Lust说。“你需要有语言学依据的假设，才能在神经语言学上取得进展。在阿尔茨海默病被诊断出来之前的几年里，人们非常感兴趣，想看看它是否能被发现并阻止它的发展。”

正如Flynn补充的那样，“我们对神经元退化的位置了解得越精确，就会在开发治疗方面产生很大的不同。”

这篇题为“阿尔茨海默病前体句法语义界面的解体:来自健忘轻度认知障碍(aMCI)复句回指的新证据”的论文发表在《Journal of Neurolinguistics》上。

参考文献:“Disintegration at the syntax-semantics interface in prodromal Alzheimer’s disease: New evidence from complex sentence anaphora in amnestic Mild Cognitive Impairment (aMCI)” by Barbara Lust, Suzanne Flynn, Charles Henderson, James Gair and Janet Cohen Sherman, 30 December 2023, Journal of Neurolinguistics.