嗅出嗅觉的奥秘

物理学背景和他自己的好奇心帮助德米特里·林伯格解决了嗅觉神经科学的复杂性。

　　

二十多年前，一位物理学家走进蒙大拿州小镇的一家酒吧。物理学家Dmitry“Dima”Rinberg当时正在该镇的滑雪胜地参加一个神经科学会议，他发现自己正处于职业生涯的十字路口。他拥有超流氦波动动力学的博士学位，但他意识到自己想进入一个可能有所突破的领域。当时，他正在新泽西州普林斯顿的NEC研究所研究蟑螂的感觉系统。

在酒吧里，Rinberg和一个名叫Alexei Koulakov的人聊了起来，Koulakov很惊讶地发现自己遇到了另一位参加会议的物理学家。两人很快意识到他们也有着相似的人生轨迹：他们都是来自前苏联的侨民，在莫斯科长大，都希望超越理论物理。Rinberg说，当他们第二天早上滑完雪的时候，他们已经变得很亲密了。

在接下来的几年里，两人都转向研究嗅觉神经科学，并成为合作者，Rinberg制造设备并进行实验，然后与Koulakov一起发展理论。尽管人们认为嗅觉是最早进化的感官之一，但科学家们对我们如何感知气味的了解不如对视觉或听觉处理的了解。莫奈尔化学感官中心（Monell Chemical Senses Center）的成员、宾夕法尼亚大学（University of Pennsylvania）神经科学副教授Joel Mainland指出，科学“在理解嗅觉上投入的时间和资源，并不像在理解其他感官上那样多”。

如今，Rinberg在纽约大学领导着一个嗅觉研究实验室，并在美国国立卫生研究院领导着一个名为“破解嗅觉密码”的联盟，该联盟包括美国各地的七个实验室。多年来，他与Koulakov等人合作，发现了所谓的“首因编码理论”的证据——鉴于我们对气味的认识存在漏洞，这是一项急需的努力。但他也利用自己的物理学背景，制造了大量的设备来传递气味刺激。Mainland说，这些“嗅觉计”是Rinberg“对该领域的众多贡献”之一。