恐惧的根源：了解杏仁核

治疗焦虑、抑郁和其他疾病可能依赖于杏仁核，杏仁核是大脑中控制强烈情绪反应的部分，尤其是恐惧。但是对这种结构缺乏深刻的理解。现在，加州大学戴维斯分校的科学家们已经在人类和非人类灵长类动物的杏仁核中发现了具有不同基因表达模式的新细胞群。这项工作可能会导致更有针对性的治疗疾病，如影响数千万人的焦虑。

　　

治疗焦虑、抑郁和其他疾病可能依赖于杏仁核，杏仁核是大脑中控制强烈情绪反应的部分，尤其是恐惧。但是对这种结构缺乏深刻的理解。现在，加州大学戴维斯分校的科学家们在人类和非人类灵长类动物的杏仁核中发现了具有不同基因表达模式的新细胞群。这项工作可能会导致更有针对性的治疗疾病，如影响数千万人的焦虑。

这项研究发表在10月30日的《美国精神病学杂志》上。

加州大学戴维斯分校心理学系副教授、该论文的资深作者德鲁·福克斯（Drew Fox）说：“杏仁核是大脑情绪处理的核心，众所周知，它会导致恐惧和焦虑。”

因此，长期以来，人们一直对杏仁核大小或结构的变化是否与焦虑和抑郁等疾病有关感兴趣。然而，越来越清楚的是，杏仁核的总体大小和结构并不能很好地预测生活中的情感问题，福克斯说。

最近，对啮齿动物的研究表明，杏仁核的每个亚区包含许多不同类型的细胞，它们具有不同的功能，有时甚至是相反的功能。

福克斯说：“这表明疾病是由具有不同作用的特定细胞类型的改变引起的。”然而，在人类或其他灵长类动物中识别这种细胞类型是具有挑战性的，这使得灵长类动物杏仁核的细胞景观在很大程度上未被探索。

为了解决这一关键的知识缺口，研究生Shawn Kamboj带领Fox的研究小组和加州大学戴维斯分校医学院Cynthia Schumann教授的实验室合作，根据人类和非人类灵长类动物杏仁核表达的基因来识别它们亚区域的细胞类型。这可以通过更容易地在啮齿动物、非人类灵长类动物和人类之间转换结果来推进基础研究，并为治疗开辟新的目标。

单细胞RNA测序

研究人员从人类和恒河猴的大脑中提取样本，分离单个细胞并对其RNA进行测序。这显示了在特定细胞中哪些基因是活跃的（被表达的），并允许研究人员根据基因表达将它们分类。

福克斯说：“我们可以根据细胞的基因表达，识别细胞类型和它们的发育起源，将细胞聚集在一起。”

研究人员寻找了表达与人类焦虑和其他疾病有关的基因的特定细胞类型。福克斯说，这种策略可以帮助识别最有可能引起精神病理的细胞类型。

例如，他们发现了一组表达FOXP2基因的细胞。这项新的研究表明，在人类和猕猴中，FOXP2在杏仁核边缘的细胞中表达，这种细胞被称为嵌入细胞。令人兴奋的是，研究人员已经证明，在啮齿动物中，这一小群表达foxp2的细胞扮演着“看门人”的角色，控制着杏仁核进出的信号传输。总之，这些数据表明嵌入细胞是开发治疗方法的潜在强大途径。

研究人员还能够识别人类和非人类灵长类动物杏仁核细胞类型的异同。这对于理解焦虑和自闭症等疾病在动物模型中的发现与人类的关系非常重要。

这种方法可以帮助识别作为潜在药物靶点的细胞类型。例如，表达foxp2的细胞倾向于表达焦虑相关基因和一种可被药物靶向的受体，称为神经肽FF受体2 （NPFFR2）。这一结果可以指导新的治疗策略的发展，通过提示激活NPFFR2通路的药物作为与焦虑相关障碍相关的潜在治疗靶点。

焦虑是一种复杂的疾病，可以以多种不同的方式表现出来。福克斯说，有了对相关细胞类型的更好理解，就有可能识别和瞄准影响大量经历极端和衰弱性焦虑的人的“阻塞点”。

“简单地说，如果我们正在开发一种针对杏仁核的药物，我们想知道我们针对的是哪种细胞类型，”他说。

该论文的其他作者有：加州大学戴维斯分校心理研究所的Erin Carlson， Kari Hanson和Bradley Ander；罗切斯特大学朱莉·福吉；梅丽莎·鲍曼，加州国家灵长类动物研究中心；加州大学戴维斯分校医学院的卡尔·默里。这项工作得到了加州国家灵长类动物研究中心的支持，并得到了美国国立卫生研究院和西蒙斯基金会的资助。