挑战旧观点：人类对气味的时间分辨比想象的短

中国科学院心理研究所周文博士领导的一个研究小组在一项新研究中表明，人类的嗅觉可以在单次嗅探的持续时间内检测到细微的化学变化。

　　

当我们吸气时，空气中的化学物质进入我们的鼻子，产生我们闻到的“气味”。当我们呼气时，这些化学物质被排出体外。每次呼吸持续3-5秒，这似乎限制了我们感知气味的速度。在一次呼吸中发生的化学变化似乎合并成一种气味。正因为如此，我们的嗅觉通常被认为是一种迟钝的感觉。

然而，现在，由中国科学院心理研究所ZHOU Wen博士领导的研究人员挑战了这一观点。他们发表在《Nature Human Behaviour》杂志上的新研究表明，人类的嗅觉可以在单次嗅探的持续时间内检测到细微的化学变化。

ZHOU博士的团队开发了一种独特的嗅觉触发装置，控制气味传递的精度为18毫秒——大约是普通液晶显示器（60赫兹）上一帧的持续时间。利用这个装置，研究小组创造了时间气味混合物，在精确测量的延迟时间内一个接一个地呈现两种气味。他们在五个实验中测试了229名参与者，看看他们是否能区分这些混合物。

研究人员发现，当两种气味化合物A和B以不同的顺序呈现时（A在B之前，B在A之前），当两种化合物之间的延迟只有60毫秒——大约是眨眼时间的三分之一——参与者就能分辨出差异。相比之下，绿灯和红灯连续闪烁的频率约为10-20赫兹（50-100毫秒分辨率）。

参与者区分气味的能力随着时间的延长而提高，并且不依赖于知道正确的顺序。他们可以通过气味区分“A在B之前”和“B在A之前”，即使他们不能识别顺序。这种能力不受气味强度、愉悦度、刺激性或嗅觉中气味分子总量等因素的影响。

这些发现支持了气味识别的时间代码的存在。通过提供与自然嗅动相一致的气味传递的精确控制，本研究为研究嗅觉感知的时间方面和发展嗅觉显示开辟了新的途径。

“嗅一嗅气味并不是长时间暴露在化学环境中，从而平均出时间变化。相反，它包含了与颜色感知相当的时间敏感性，”该研究的通讯作者ZHOU博士说。

本研究得到了中国科技部、中国科学院、国家自然科学基金和中国博士后科学基金的支持。