Science：跨越了30多年的研究—小蚂蚁扰乱狮子的捕猎行为

通过多年观察收集的数据显示，一种看似无害的蚂蚁正在破坏东非的生态系统，这说明了蚂蚁、树木、狮子、斑马和水牛之间相互作用的复杂网络。

　　

是什么让这只小蚂蚁认为自己能扰乱非洲狮的生活?

在今天发表在《科学》杂志上的一项研究中，一组科学家报告说，一种看似无害的微小入侵蚂蚁物种正在改变东非野生动物地区的树木覆盖，使世界上最具标志性的捕食者狮子更难捕食它喜欢的猎物斑马。

佛罗里达大学(University of Florida)生物系教授、生态学家Todd Palmer说:“这些微小的入侵者正在神秘地牵动将非洲生态系统联系在一起的纽带，决定谁被吃掉，在哪里被吃掉。”

这项研究跨越了30多年的研究，包括隐藏的摄像头陷阱、卫星跟踪的戴项圈的狮子和统计模型。它展示了蚂蚁、树木、大象、狮子、斑马和水牛之间相互作用的复杂网络。

这个破坏始于肯尼亚中部的非洲野生动物保护区Ol Pejeta自然保护区的金合欢树。历史上，一种蚂蚁在这些树的球茎状刺上筑巢，保护这些树不受食叶动物的侵害。作为对家园的回报，蚂蚁凶猛地保护树木免受大象、长颈鹿和其他食草动物等大型食草动物的侵害——生态学家将这种安排称为互惠主义。

在21世纪初发表的研究中，Palmer开始揭示东非植物和动物物种之间这种投缘关系的复杂性。

Palmer说:“令我们惊讶的是，我们发现这些小蚂蚁是非常强大的捍卫者，它们基本上稳定了这些景观中的树木覆盖，使金合树能够在一个有这么多大型食草哺乳动物的地方生存下去。”

然而，在最新的研究中，科学家们说，一种被称为Pheidole megacephala（大头蚁）的入侵昆虫的到来正在引发一系列事件，导致捕食者-猎物行为的转变，这可能会进一步危及狮子种群——一个已经处于濒危边缘的物种。

这种蚂蚁体型虽小，但捕食昆虫的能力很强，它们会破坏护树蚁的群落，但不会保护树木免受大型动物的侵害。在失去了它们的保镖之后，金合欢树正在被大象所消灭。狮子是一种伏击性捕食者，在向斑马扑去之前，它们依靠树木掩护来跟踪和隐藏。树木覆盖的减少意味着狮子在伏击猎物时不那么成功。

Palmer说:“通常情况下，我们发现是小事主宰了世界。这些微小的入侵蚂蚁大约在15年前出现，我们都没有注意到，因为它们对包括人类在内的大型动物没有攻击性。我们现在看到它们正在以非常微妙的方式改变景观，但却带来了毁灭性的影响。”

Palmer说，为了从糟糕的情况中获得最好的结果，狮子们正把注意力转向水牛。然而，水牛比斑马要大，而且成群结队，使它们成为更可怕的猎物。

“大自然是聪明的，像狮子这样的动物往往会找到解决它们面临的问题的办法，但我们还不知道狮子狩猎策略的这种深刻转变会带来什么结果。我们非常有兴趣跟进这个故事。”

除了研究这一现象外，研究人员表示，他们还对寻找解决方案来阻止这些标志性景观中树木覆盖的丧失感兴趣。

“这些蚂蚁无处不在，尤其是在热带和亚热带地区。你可以在佛罗里达州的后院找到它们，是人们把它们搬来搬去的。我们正在与土地管理者合作，调查干预措施，包括暂时隔离大型食草动物，以尽量减少蚂蚁入侵者对树木种群的影响。”

Palmer说，随着科学不断向人工智能数据收集等高度先进的技术发展，他们的团队几十年来一直关注肯尼亚野生动物，使用传统方法，显示了实地研究的持久力。