胸腺可能会拯救你的生命

研究表明，器官在免疫健康中起着至关重要的作用，尤其是预防癌症

　　

许多人说不出胸腺在哪里，或者它有什么作用，甚至医生长期以来都认为它对成年人来说是无用的。但哈佛大学领导的一项新研究表明，随着年龄的增长，胸部这个核桃大小的器官实际上在免疫健康方面起着至关重要的作用，尤其是在预防癌症方面。

该研究比较了切除胸腺的患者和未切除胸腺的患者的数据，发现切除胸腺的患者死于各种原因的风险高出近三倍，包括患癌症的风险高出两倍，自身免疫性疾病的风险增加更为温和。

“风险之大是我们从未预料到的，”杰拉尔德和达琳·乔丹(Gerald and Darlene Jordan)医学院教授David Scadden说。他领导了这项与麻省总医院(Massachusetts General Hospital)的研究人员合作发表在《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine)上的研究。

“胸腺对整体健康有影响的主要原因似乎是它可以预防癌症的发展。”

Scadden说，胸腺是衰老最快的器官。在儿童早期，它最活跃地制造T细胞，在青春期左右开始萎缩成脂肪组织。这就是为什么几十年来，科学家们认为它在成年期的作用有限。它通常是由于器官本身的问题而被移除，比如胸腺癌，或者在其他心胸外科手术中，因为它位于心脏前面，经常挡在外科医生的路上。

然而，近年来，科学家们开始怀疑，随着年龄的增长，胸腺在我们的健康中发挥着巨大的作用，它继续制造T细胞，为身体整体T细胞数量的多样性做出贡献。“这项研究证明了胸腺对维持成年人的健康是多么重要，”Scadden说。

第一作者Kameron Kooshesh在哈佛医学院二年级的一次神经学讲座上对有关成人胸腺的公开问题产生了兴趣。他了解到，自体免疫疾病重症肌无力患者推荐手术切除胸腺，以阻止T细胞诱导的神经末梢免疫破坏。“然而，外科病房的临床指导告诉我，胸腺被认为是成年人的退化器官，”Kooshesh说。“这两种哲学似乎截然相反，我渴望了解更多。”

在这项研究中，Kooshesh挖掘了1146名接受了胸腺切除手术的成年患者的数据，以及人口统计学上匹配的对照组患者，这些患者接受了类似的手术，但保留了胸腺。Kooshesh和生物统计学家Brody Foy和T细胞生物学专家Karin Gustafsson合作，Foy帮助指导该团队对胸腺切除术患者的流行病学进行统计查询。MGH的David Sykes帮助团队为患者抽血提供便利。

在一项涉及所有随访超过5年的患者的分析中，胸腺切除术组的死亡率高于美国普通人群，分别为9%和5.2%，癌症死亡率为2.3%和1.5%。

在一个测量T细胞生成的亚组患者中，那些切除胸腺的患者产生的新T细胞更少，包括辅助t细胞和细胞毒性T细胞。这些患者血液中的促炎细胞因子水平也较高，这是一种与自身免疫和癌症相关的小信号蛋白。

现在是MGH内科住院医师的Kooshesh说:“胸腺切除术患者的死亡率和癌症发病率之高对我来说是最大的惊喜。我们挖掘得越多，发现的就越多:结果告诉我们，胸腺的缺失似乎会扰乱免疫功能的基本方面。”

T细胞受体(TCRs)快速基因测序的最新进展促进了分析。这项被称为TCR测序的技术具有足够的分辨率，不仅可以让科学家识别不同类型的T细胞，还可以测量它们作为一个整体群体的多样性。