研究人员发现了衰老的新标志

　　

衰老的标志是随着年龄增长而出现在我们身体中的一个明显特征，它会导致功能下降和患与年龄有关的疾病的风险增加。这些特征包括分子和细胞水平的变化，如基因组不稳定、端粒缩短、表观遗传变化和线粒体功能障碍等。研究和理解这些特征对于衰老研究领域和追求健康老龄化至关重要。      

研究人员发现了一种新的衰老机制:鞘脂的积累。神经酰胺是一种众所周知的鞘脂类，在衰老的肌肉中积聚并降低其功能，影响老年人的功能能力。这些发现启发了治疗衰老的潜在药物的开发。

赫尔辛基大学和瑞士洛桑école理工学院的一项联合研究发现，神经酰胺，一种被称为鞘脂的脂肪分子，在衰老过程中开始在肌肉中积累，并阻碍其功能。神经酰胺在皮肤保护中起着至关重要的作用，在护肤品中很常见。尽管神经酰胺对皮肤有益，但到目前为止，神经酰胺对衰老的影响仍不清楚。      

随着人们年龄的增长，肌肉组织的数量通常会减少，功能能力也会降低。在目前的研究中，研究人员观察到，随着人类年龄的增长，肌肉组织中神经酰胺和其他鞘脂分子的数量会增加。因为鞘脂是细胞内部的信使，所以这是有区别的。

“鞘脂与衰老及其相关疾病之间的联系是一个广泛而迷人的主题，因为它们介导细胞中的一系列任务，包括细胞分裂和分化以及胰岛素信号，”赫尔辛基大学和école洛桑理工学院的Pirkka-Pekka Laurila医学博士说。

这项研究最近发表在《自然衰老》杂志上。       

神经酰胺的减少可以增强肌肉力量和干细胞功能

首先，研究人员调查了抑制细胞中神经酰胺的产生是否可以阻止肌肉减少症，或与衰老相关的肌肉损失。他们在衰老小鼠的腹腔内注射了已知能抑制神经酰胺产生的肉豆蔻素。肉豆蔻素减缓了小鼠的肌肉减少症，保持了它们的肌肉力量，提高了它们的平衡和跑步能力。研究发现，这种效应与肌肉干细胞功能有关。

通常，随着年龄的增长，肌肉中的干细胞数量会减少。“我们发现，当神经酰胺的产生受到抑制时，肌肉干细胞的数量及其功能能力得到了更好的保存，”école Polytechnique Fédérale de Lausanne的Johan Auwerx教授说。

在接受肉豆蔻素的小鼠中，干细胞更有效地分化成成熟的肌肉纤维，增加了维持肌肉力量和速度的白色肌肉纤维的数量。

在人类衰老过程中也有显著作用

最后，研究人员想要研究抑制神经酰胺的合成是否也能防止人类的肌肉损失。他们利用了广泛的赫尔辛基出生队列研究中从70至80岁的赫尔辛基居民中收集的数千个样本。研究人员发现，25%的研究对象有一种与肉豆蔻素效果相同的基因变异，可以减少肌肉中神经酰胺的产生。

“这些具有减少肌肉组织中神经酰胺合成的遗传机制的老年人更适合他们的年龄，表现为握力增强，能够长途行走和从椅子上站起来。”这使我们得出结论，抑制鞘脂生成的药物值得在人体上进行测试，”赫尔辛基大学的Jari Lahti教授说，他参与了由Johan Eriksson教授领导的赫尔辛基出生队列研究。

这项研究为神经酰胺和其他鞘脂在衰老过程中的作用开辟了一条新的研究路线，并为开发涉及人类鞘脂的潜在治疗策略提供了鼓励。