下一个新冠病毒变体“π”在哪里?病毒学家解释omicron将持续多久？

导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的omicron变种现在已经存在了一年多。在omicron占据主导地位之前，已经有了一个快速的连续命名的变体。

　　

导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒的omicron变种现在已经存在了一年多。在omicron占据主导地位之前，已经有了一系列已命名的变种——从alpha、beta、gamma到delta。但现在，我们似乎正面临着一串永无止境的字母和数字组合来表示omicron的“儿女和孙辈”:BA.2, BA.2.75、BA.5、BQ.1、BF.7、XBB-这个列表还在继续。那么，一个新的变体如何才能获得一个希腊字母作为名字呢?我们有生之年会看到omicron被取代吗?

作为背景，世界卫生组织于2021年5月宣布，除科学名称外，SARS-CoV-2的主要变体还将使用希腊字母命名。目的是给公众一个简单的方式来谈论他们，也避免以前提到的SARS-CoV-2变种取决于它们首次被发现的地方。

什么是变体?

当SARS-CoV-2等病毒复制时，它会自我复制。这个过程有点像在没有拼写检查的情况下复制文档——它会导致拼写错误。

这些错误可能会导致组成蛋白质的氨基酸发生变化，改变蛋白质的结构或功能。这些蛋白质要么形成病毒的结构结构，要么形成病毒复制所需的一些机制。通常，这些结构或机制上的错误或“突变”会削弱病毒。但偶尔，它们会使病毒更容易引起疾病、传播或逃避我们的免疫系统。当在足够多的主机中发现具有相同拼写错误的病毒时，这组病毒被称为变体。只要SARS-CoV-2继续传播，它就会不断进化，新的变种就会不断出现。

永无止境

基因监测确定了SARS-CoV-2变体，这些变体有可能更具传染性，更好地逃避我们的免疫系统，或导致更严重的疾病。这些被分类为感兴趣的变量或关注的变量。迄今为止，世界卫生组织已经指定了五种以希腊字母命名的担忧。

2021年11月26日，B.1.1.529被世卫组织确定为关注的变种，并重新命名为omicron。当时，omicron证明了病毒进化的巨大转变，与α和δ相比，刺突蛋白(SARS-CoV-2表面的一种蛋白质，允许它附着在我们的细胞上)的突变数量是α和δ的两倍。

正是这种巨大的基因变化，加上它在人与人之间传播和逃避先前免疫的更大能力，促使世界卫生组织将omicron命名为一种值得关注的变体。

到目前为止，omicron是现行的唯一的感染人类的变种。Alpha, beta, gamma和delta现在都被归类为“先前传播”的担忧变体。

虽然omicron的子代BA.2和BA.5及其子代XBB和BQ.1之间存在遗传差异，但它们彼此之间以及原始的omicron菌株之间都相当相似。这就是为什么它们被认为是omicron的后代，而不是它们自己的独特变体。

一些科学家认为，从公共传播的角度来看，这个系统需要重新思考。具体而言，他们认为，世卫组织为新的担忧变种设定的高标准应该降低，以使公众能够了解COVID仍在如何变化。

寻找

omicron的持续优势很大程度上可以解释为它在人与人之间传播的能力增强，以及它能够逃避感染和疫苗接种的预先免疫。一种截然不同的病毒很难与omicron竞争并立足。全球科学家继续监测SARS-CoV-2的演变，尽管这变得越来越困难，因为检测和监测工作已经缩减。

下一个关注的变种将被命名为pi（π），在希腊字母表中omicron之后的字母。要指定π，与omicron相比，基因序列需要有很大的差异，并且这种变体必须具有明显的传染性或引起更严重的疾病。这种新的π变体可能来自动物。虽然鲜有记录在案的动物将COVID传播给人类的案例，但不同的宿主物种可能会产生不同的突变。或者，π可能在免疫功能低下的宿主中发展。SARS-CoV-2已证明有能力在临床脆弱人群中快速突变，这些人的免疫系统难以清除病毒，使其有时间产生大量突变。

字母表用完了怎么办?

所有病毒都会随着时间变化，SARS-CoV-2也不例外。更多的担忧可能会被命名，尽管这可能会放缓。

世卫组织COVID大流行技术负责人玛丽亚·范·科克霍夫此前曾表示，一旦我们用完希腊字母，新的变体可能会以星座命名。这还没有得到官方证实，但我们知道的一件事是，这不太可能很快发生。