液体活检预测肝癌的风险

德克萨斯大学西南分校的研究人员开发了一种简单的血液活检，可以预测哪些NAFLD患者最有可能发展成肝癌。

　　

据估计，美国四分之一的成年人患有非酒精性脂肪肝(NAFLD)，肝细胞中过量的脂肪会导致慢性炎症和肝损伤，增加肝癌的风险。现在，德克萨斯大学西南分校的研究人员开发了一种简单的血液测试，可以预测哪些NAFLD患者最有可能发展成肝癌。

“这项测试让我们可以无创伤性地确定哪些人应该通过常规的超声检查来筛查肝癌，”Yujin Hoshida医学博士说，他是UTSW消化和肝脏疾病部门的内科副教授，Harold C. Simmons综合癌症中心的成员，也是发表在《Science Translational Medicine》上的论文的资深作者。

在美国，NAFLD正迅速成为慢性肝病的主要病因。随着肥胖和糖尿病发病率的上升，其发病率预计将继续增长。研究发现，NAFLD患者患肝癌的风险增加了17倍。对于被认为是癌症风险最高的NAFLD患者，医生建议进行严格的筛查，包括每六个月进行一次肝脏超声检查。但确定哪些患者属于这一群体是具有挑战性的，通常需要进行侵入性活检。

Hoshida实验室的研究科学家Naoto Fujiwara医学博士和他的同事们想知道NAFLD患者的血液样本是否可以揭示那些肝细胞癌(HCC)的最高风险，这是最常见的肝癌形式。在这项新研究中，他们分析了409名NAFLD患者的样本，在15年的随访期内发现了133个基因的表达水平高于或低于发生HCC患者的平均水平。然后，根据这些基因的表达量，病人被分为高风险和低风险组。在采集样本15年后，高危组中22.7%的患者被诊断为HCC，而低危组中没有患者被诊断为HCC。

“这项测试特别能告诉我们谁属于低风险人群，”休斯敦大学肝脏肿瘤转化研究项目的负责人Hoshida博士说。“我们现在可以更自信地说，这些患者不需要密切跟踪。”

研究人员还将肝脏基因组合转化为四种蛋白质，它们的水平可以在血液样本中测量，以便更容易地进行风险评估。根据这些蛋白将患者分为高危组和低危组，在15年的随访期间，高危组中37.6%的患者被诊断为HCC，而低危组中没有患者被诊断为HCC。

大多数被发现预测HCC风险的基因和蛋白是免疫和炎症分子，这表明炎症在HCC发展中的重要性。此外，研究人员还表明，这些分子的水平会随着减肥手术、胆固醇药物和免疫疗法等已知能降低肝脏炎症和HCC风险的疗法而改变。

Hoshida博士说:“这意味着我们实际上可以使用这些分子组合来跟踪患者随着时间的推移情况如何，或者告知医疗干预的潜在效果，以降低肝癌风险。”例如，被称为PLSec-NAFLD的蛋白质血液测试已经被用于监测一种胆固醇药物在降低肝癌风险方面的有效性，该药物正在进行临床试验。

Hoshida博士的团队计划继续评估PLSec-NAFLD在世界各地更大群体患者中的效用。他们还说，在未来，血液测试可能被开发用于测量其他主要肝脏疾病的癌症风险，如乙型肝炎和酒精性肝病。