这篇文章发表在今日的《Science》杂志。
大约3000万年前，一种病毒感染了我们的灵长类祖先，其中一个基因被困在他们的基因组中。随着时间的推移，这种病毒基因变得“驯化”和区域化。它帮助灵长类动物抵御其他病毒，阻止它们进入细胞。被称为Suppressyn (SUPYN)的入侵者至今仍然存在，它仍在帮助我们走出困境：一项新的研究表明，这种病毒性的外壳可能有助于胎盘保护胚胎免受病毒感染。
科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家Giulia Pasquesi说：“这是一个很好的故事，得到了非常有力的实验支持。找到更多这样的病毒基因，可能有助于我们利用或增强我们固有的抗病毒特性，而无需开发新药或疫苗。我们的基因组中已经有了所有这些元素。”
在我们的基因组中嵌入遗传物质的病毒被称为逆转录病毒。艾滋病毒可能是最著名的例子；一旦整合到我们的基因中，它就会劫持我们身体的细胞机制，产生更多的病毒。如果它们感染精子或卵母细胞，即卵子的前体，它们的基因就会成为我们DNA的一部分，并可以遗传给我们的后代。
一旦病毒DNA片段嵌入我们的基因组，它就被称为内源性逆转录病毒（ERV）。大约8%的人类基因组由ERV序列组成，这些序列自数百万年前感染人类祖先以来就一直存在于我们的DNA中。随着时间的推移，这些基因已经失去了最初的病毒功能，但这并不意味着它们是无用的。
为了找出哪些ERV可能在人体内仍然活跃，康奈尔大学的分子生物学家Cedric Feschotte和他的同事扫描了人类基因组，寻找他们怀疑可能编码蛋白质的ERV序列。他们发现了1507个这样的序列，其中大约一半似乎在人体组织中起作用。
一个ERV在一个叫做Suppressyn (SUPYN)在早期人类胎盘中产生的蛋白质。SUPYN与细胞表面的一个叫做ASCT2的受体结合，这个受体是另一种来自于ERV的蛋白Syncytin用来在细胞之间形成联系的受体。在它以前作为一种逆转录病毒，合胞蛋白可以与细胞膜融合进入细胞；它的现代形态使胎盘在胎儿发育过程中通过融合细胞形成。
没有它，胎盘的进化就不可能发生。波士顿学院的病毒学家Welkin Johnson说：“你可以说，没有逆转录病毒，就不会有哺乳动物。就好像生命不会像现在这样进化。”
但ASCT2也是哺乳动物的致命弱点。被称为D型逆转录病毒的病毒利用它绕过细胞防御系统潜入细胞，在许多动物身上引起各种疾病，包括非人灵长类动物。不过，目前还不知道会感染人类。Feschotte说，如果早期动物没有办法保护自己免受这些逆转录病毒的侵害，这可能会给它们带来重大挑战。保护胎盘尤其重要，因为在胚胎发育早期感染的逆转录病毒可以进入精子和卵细胞。
当Feschotte和他的同事实验性地用逆转录病毒感染人类胎盘细胞时，他们发现SUPYN通过阻断ASCT2受体与病原体竞争，使病毒无法进入细胞。当这些细胞检测到病毒时，它们似乎启动了SUPYN，这表明它编码一种抗病毒蛋白。
Johnson指出，目前尚不清楚SUPYN是否真的能阻断人体内的任何病毒：尽管D型逆转录病毒可以感染猕猴和其他灵长类动物，但似乎没有一种病毒能感染人类。“已经有了手段和动机；问题是机会，”他说。“这都是联想带来的罪恶感。”
尽管如此，Johnson还是称赞了这篇文章。他指出，有可能是SUPYN进化来阻止一种已经灭绝的病毒，或者也许它的工作如此出色，以至于它阻止了敌方病毒的立足点。
Pasquesi补充说，技术上令人印象深刻的是，作者设法找出了这些逆转录病毒是用哪个受体进入细胞的。她目前正在进行一项类似的研究，在人类基因组中绘制驯化的脑血管，并发现了大约30种对人类免疫系统很重要的病毒。她说：“我们自己的身体能制造出那么多抗病毒药物，真是太神奇了。”
团队现在计划研究他们鉴定出的几十种其他活跃的逆转录病毒。他指出，尽管SUPYN被认为是一种功能性的人类基因，但他们发现的其他活性ERV中99%看起来像是不重要的垃圾DNA，但看起来可能是骗人的。“这是一个潜在蛋白质的宝库，这些宝藏至少有潜力在医学、生理学或发展方面有着有趣的活动。”
