《PNAS》睡眠特刊：决定儿童午睡的是大脑，而不是年龄

为什么一些4岁和5岁的孩子仍然每天下午准时午睡，而其他学龄前儿童在3岁时就开始放弃习惯性午睡?毫无疑问，这是许多父母都在思考的问题，也是睡眠科学家多年来一直在思考的问题。现在，睡眠科学家描述了一种新的理论，解释了为什么以及何时幼儿会停止午睡。这与年龄无关，与大脑有关。

　　

为什么一些4岁和5岁的孩子仍然每天下午准时午睡，而其他学龄前儿童在3岁时就开始放弃习惯性午睡?

毫无疑问，这是许多父母都在思考的问题，也是马萨诸塞大学阿默斯特分校(University of Massachusetts Amherst)睡眠科学家多年来一直在思考的问题。现在，在10月24日(周一)发表在《PNAS》睡眠特刊上的一篇论文中，第一作者Rebecca Spencer描述了一种关于幼儿为何以及何时会停止午睡的新理论。这与年龄无关，与大脑有关。

“这个主要理论是基于我们在过去几年发布的数据，总的来说，我们为午睡过渡与潜在记忆和大脑发育之间的关系提供了支持。我们认为这是大脑发育的关键时期，与睡眠有关。”

这一新颖的理论支持为所有学龄前儿童和幼儿园学龄前儿童提供午睡机会的实践，它将午睡过渡的生物调节机制联系起来，重点放在海马体——大脑的记忆区域。让小孩子放弃习惯性的午睡似乎是违反直觉的。“当小孩子在打盹时，他们会巩固情绪和陈述性记忆，所以你会问自己，当这是学习的重要时间时，如果打盹有助于学习，为什么他们会放弃打盹?为什么不继续打盹呢?”

之前的研究表明，“午睡的孩子和不午睡的孩子在海马体的发育上有所不同，”Spencer说。

海马体是记忆在转移到大脑皮层的长期存储之前的短期位置。Spencer解释说:“午睡是为了处理记忆。”当幼童不成熟的海马体达到不受“干扰”或遗忘的记忆存储极限时，孩子们会经历更大的“睡眠压力”。研究人员通过观察脑电图慢波活动(睡眠时记录的脑电波中的一种神经生物学标记)来测量体内平衡睡眠压力的累积。

午睡可以让记忆转移到大脑皮层，为更多的信息存储在海马体中腾出空间。Spencer把发育中的海马体比作一个大小不一的水桶。

她说:“当海马体效率低下时，它就像一个小桶。你的水桶会更快地装满并溢出，一些记忆会溢出并被遗忘。我们认为这是发生在那些还在午睡的孩子身上的。他们的海马体还不够成熟，需要更频繁地清空那个桶。”

当海马体发育得更成熟时，孩子们可以不再午睡，因为他们的海马体已经成熟到一定程度，他们的“桶”不会溢出来。研究人员认为，它们可以将记忆保存到一天结束时，夜间睡眠可以将信息从海马体传递到大脑皮层。

Spencer说，越来越多的证据凸显了为所有幼儿提供午睡机会的重要性。“有些人仍然需要它;其他人可能不需要它，但如果他们参加了，我们知道这将有利于他们的学习，我们知道学习是早期教育的基础。”

为了推进这一理论，下一步需要进行纵向研究，对儿童进行长期跟踪，以评估睡眠生理学、结构和功能的发展，以及在午睡过渡期间的记忆变化。

额外的科学证据“将帮助父母和服务提供者认识到，午睡的过渡不能由年龄决定，应该保护那些需要午睡的人的机会。”

从长远来看，研究人员也许能够开发出一种记忆的认知测量方法，也许给孩子们一个简单的任务，来确定他们是否已经越过了需要定期午睡的门槛。

然而，就目前而言，有证据支持午睡在幼儿成长中扮演的重要角色。斯宾塞说，被迫从午睡中过渡出来“可能会导致次优学习和记忆”。

此外，研究人员开发的新框架“可以用来评估来自睡眠科学领域的多个未经验证的预测，并最终产生基于科学的指导方针和政策，有关儿童保育和早期教育环境中的午睡。”

Rebecca M. C. Spencer, Tracy Riggins. Contributions of memory and brain development to the bioregulation of naps and nap transitions in early childhood. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2022; 119 (44)