引起疼痛的并不局限于神经元，还有另一种细胞！

　　

疼痛是癌症的一种持续症状，可以颠覆病人的生活。几十年来，研究人员一直依赖阿片类药物提供缓解，同时由于药物的副作用，他们试图寻找替代解决方案，但收效甚微。

现在，香港中文大学的研究人员发现了一种新的机制，他们说，这可能是产生癌症疼痛的中心。他们发现巨噬细胞(白细胞是人体免疫系统的一部分)已经渗透到肺肿瘤中，可以开始模仿神经元并真正感知疼痛。在10月7日发表在《Science Advances》上的一篇研究中，研究小组将这种现象称为“巨噬细胞向神经元样转变”或MNT，这可能解释了为什么一些癌症患者无法通过使用传统止痛药缓解疼痛，这篇论文的合著者、香港中文大学的生物化学家Patrick Tang说。

布法罗大学的病理学家Tracey Ignatowski说:“很多神经性疼痛都很难治疗。”她没有参与目前的研究。“我们正在寻找更有效地管理或减轻疼痛的新方法，而[MNT]为治疗潜力提供了一个潜在的独特靶点。”

此前该领域的研究发现，神经支配，即神经系统开始与肿瘤细胞交流的部位，在肿瘤生长和癌症进展中起着重要作用。为了了解肺癌中痛觉神经元的起源，Tang和他的同事们开始了他们的研究，他们使用RNA测序技术对从患有肺癌的小鼠身上获得的肿瘤细胞进行研究。这时他们意识到，这些假定的神经元实际上是类似于巨噬细胞的神经元样细胞。其他研究表明，巨噬细胞可以模仿许多其他类型的细胞，这为这项新发现增加了可信度，但这些细胞是如何完成这种转变的仍是一个谜。

因此，研究小组使用染色质免疫沉淀来分析巨噬细胞发生的基因组变化，以获取神经表型。基于这项技术揭示的基因表达的改变，他们推测可能是一种名为SMAD3的转录因子启动了这种转变。当研究人员使用基因缺失和药物来抑制SMAD3活性时，免疫缺陷小鼠的神经元样细胞比对照组小鼠少，动物也表现出更少的疼痛驱动行为，如舔和退缩。

作为一名研究神经元-巨噬细胞相互作用超过20年的研究人员，Ignatowski表示，她对利用这些发现进一步开展该领域工作的潜力感到兴奋。然而，她说她也怀疑这些结果是否适用于人类，以及同样的机制是否发生在其他类型的癌症中。她说:“最终，他们可能会发现，在适当的条件下，巨噬细胞实际上可以在每种疾病中经历这种向神经元样表型的转变。所以这是需要调查的事情。”

马里兰州生物技术公司Creatv MicroTech的分子生物学家Daniel Adams没有参与这项研究，他持保留意见。他告诉《科学家》杂志:“我总是有点犹豫，不要在小鼠模型上妄下结论。”用免疫缺陷的动物来研究免疫系统是违反直觉的。“但你必须从某个地方开始，”他承认，并补充说，这项工作很有趣，涉及到许多前沿技术的使用，但如何将其转化为人类还有待观察。

Tang和他的同事都认为这些是他们工作的局限性。但对他们来说，有一个更大的限制是他们关注的焦点:“当我们检测疼痛时，我们正在努力证明如何在啮齿动物身上证明这种关联，”Tang说。基于这个原因，该小组现在计划在癌症患者中进行一项研究，以更好地了解他们的新机制是如何与癌症疼痛相关的，以及是否有办法管理或减少这种疼痛。

“我想让癌症患者感到他们有希望，”Tang说。“他们中的一些人真的对痛苦和生活质量感到沮丧。我只是想让他们知道有人在做这件事。”