恐龙蛋化石内惊现“baby龙”

现代鸟类演化自恐龙的新证据

一项新的研究表明，在恐龙蛋化石中发现的一个7200万至6600万年前的胚胎为现代鸟类行为与恐龙之间的联系提供了新的线索。

　　

这个被称为“英良宝宝（Baby Yingliang）”的胚胎，是在中国南方赣州晚白垩世岩石中发现的，属于一种无齿兽脚亚目恐龙，或称窃蛋龙。在迄今为止发现的最完整的恐龙胚胎中，该化石表明这些恐龙在接近孵化时形成了类似鸟类的姿势。

科学家们发现，在已知的恐龙胚胎中，“英良宝宝”的姿势是独一无二的——它的头位于身体下方，脚在两侧，背部沿着蛋的钝端弯曲。这种姿势与现代鸟类胚胎的姿势相似，这在恐龙身上尚未被发现。

在现代鸟类中，这种姿势与“捕食”有关——一种由中枢神经系统控制的行为，对孵化成功至关重要。在对蛋和胚胎进行研究后，研究人员认为，这种以前被认为是鸟类独有的孵化前行为，可能起源于非鸟类的兽脚亚目恐龙。

由伯明翰大学和中国地质大学(北京)的科学家领导的研究团队，来自中国、英国和加拿大的研究机构今天在iScience上发表了他们的发现。

胚胎在化石化过程中没有受到太多干扰，就被清晰地表达了它的生命位置。据估计，这个生物从头到尾有27厘米长，它躺在一个17厘米长的长形石状卵里。标本收藏于英良石头自然历史博物馆。

伯明翰大学的联合第一作者兼博士研究员Fion Waisum Ma说:“恐龙胚胎是一些最罕见的化石，它们大多数都是不完整的，骨头错位。我们对“小英良”的发现感到非常兴奋——它被保存得很好，帮助我们回答了很多关于恐龙生长和繁殖的问题。

“有趣的是，看到恐龙胚胎和鸡胚胎在蛋里以相似的方式摆姿势，这可能表明了类似的孵化前行为。”

“英良宝宝”是一种窃蛋龙，它的头骨很深，没有牙齿。窃蛋龙是一群有羽毛的兽脚亚目恐龙，与现代鸟类关系密切，在亚洲和北美的白垩纪时期就已为人所知。它们多变的喙形和体型可能使它们能够采用多种饮食，包括草食、杂食和食肉。

众所周知，鸟类在孵化之前会形成一系列的蜷缩姿势，即弯曲身体，将头放在翅膀下。未能达到这种姿势的胚胎由于孵化不成功而有较高的死亡机会。

通过将“英良宝宝”与其他兽脚亚目恐龙、长颈蜥脚类恐龙和鸟类的胚胎进行比较，该团队提出，被认为是鸟类独有的进食行为，在数千万年或数亿年前首次在兽脚亚目恐龙身上进化出来。胚胎化石的进一步发现对于进一步验证这一假说是非常宝贵的。

中国地质大学(北京)的Lida Xing教授是这项研究的联合第一作者，他说:“这个恐龙胚胎是由应良集团的董事刘亮先生获得的，被怀疑是2000年左右的恐龙蛋化石。”2010年代，英梁石自然史博物馆在建设过程中，工作人员在仓库中进行整理，发现了标本。

“这些标本被鉴定为恐龙蛋化石。化石准备工作进行，最终揭开了隐藏在蛋中的胚胎。这就是‘婴英良’被曝光的原因。”

爱丁堡大学的Stephen Brusatte教授是研究小组的一员，他说:“蛋里的恐龙胚胎是我见过的最美丽的化石之一。这只出生前的小恐龙看起来就像一只蜷缩在蛋里的幼鸟，这进一步证明了今天鸟类的许多特征首先是在它们的恐龙祖先中进化出来的。”

Lida Xing, Kecheng Niu, Waisum Ma, Darla K. Zelenitsky, Tzu-Ruei Yang, Stephen L. Brusatte. An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures. iScience, 2021; 103516 DOI: 10.1016/j.isci.2021.103516