科学家关闭了小鼠大脑对食物的快感

动物大脑天生对甜味有潜在渴望，对苦涩则为厌恶。《Nature》最新研究表明，我们对食物的喜好或者厌恶也许可以通过操纵杏仁核神经元消除。

　　

这研究表明，移除动物渴望或厌恶某种气味的能力对其他识别能力没有影响。

大脑的复杂味觉系统在我们品尝食物的时候自然而然地产生一系列想法、记忆和情感，这项研究让我们注意到，这些离散的单位竟然可以单独地被分离、修改或移除。意味着，在治疗饮食紊乱，如神经性厌食症和肥胖等方面可能产生新策略。

“当我们的大脑感知到一种味道，它不仅能识别出它的品质，还能编排出一章奇妙的交响乐信号，将味觉体验与语境、享乐价值、记忆、情感和其他感官联系起来，最终生成一致反映，”哥伦比亚大学Mortimer B. Zuckerman大脑行为研究所课题组长、文章通讯作者Charles S. Zuker博士说道。

今天的这篇《Nature》建立在Zuker课题组早期绘制的大脑味觉系统之上，此前，他们已经发现，舌头遇到酸、甜、苦、咸或鲜五种不同味道，舌头上的特殊感觉细胞会将信号发送到大脑特定区域加以辨别，并触发适当的活动和行为。延伸阅读：Nature：让苦味变甜

为了揭示这种过程，科学家们先着手研究了甜味和苦味与杏仁核的关系。Zuker博士发现杏仁核不仅对感知信息的价值很重要，而且该区域直接连接味觉皮层。

“我们的早期研究表明，味觉皮层的甜味区和苦味区之间存在明显沟壑，”Zuker实验室的博后研究员Li Wang说。“新研究表明，甜和苦味的分裂一直持续到杏仁核，这种分离意味着我们可以独立操纵这些脑区，监控行为的任何变化。”

泾渭分明的甜味神经投射（绿色）和苦味神经投射（红色）

科学家们做了几个实验，人工开启杏仁核与甜味或苦味的连接，当甜味连接被打开后，动物对普通水的反应就像遇到糖一样。通过操纵相同类型的连接，研究人员甚至可以改变味道的品质感知，把甜味变成厌恶的味道，把苦味变成具有吸引力的味道。

相反，不对味觉皮层做任何处理，只关闭杏仁核连接，小鼠仍然可以识别和区分甜和苦，但缺乏基本的情绪反应，例如喜欢糖、厌恶苦的偏好。

“这就像你咬了一口你最喜欢的巧克力蛋糕，却无法从中获得任何乐趣，”Wang博士说。“咬几口后，你可能就会停止进食。”

通常，食物的身份和食用时感觉到的愉悦是交织在一起的。但科学家们发现，这种感觉是可以被分离的，表明杏仁核可能是治疗进食障碍的一个有希望的焦点。

未来，Zuker和Wang博士将继续探索大脑中对味觉系统起关键作用的区域，例如，味觉皮层与运动、学习和记忆区域的联系。

“我们的目标是理解这些区域如何被整合起来赋予味觉更多意义和语境，”Wang博士说。“破译大脑如何处理感觉信息将带给我们更丰富的感官体验。”

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原文检索：The coding of valence and identity in the mammalian taste system

（生物通：伍松）