Cell子刊：人老了大脑为什么会不灵

　　

生物通报道：步入老年我们可能会变得更有智慧，但智慧并不等同于聪明。除了身体动作慢下来，大多数老年人在智力测试中的得分也会下降。现在一项新研究指出，老年人认知技能的退化，可能是因为基础感知能力出现了问题，例如基于视觉信息做出快速判断的能力。

上世纪七十年代研究者们就提出，标准IQ测试所认定的聪明，就是能够快速有效的从环境中抽取感知信息，英国爱丁堡大学的Stuart Ritchie说。现在人们知道，IQ分数高的人的确处理这类信息时比其他人更快。那么随着年龄的增长，IQ评分会有怎样的变化呢？

对老年人进行跟踪研究是一项挑战性的工作，因为他们的健康状况并不稳定。不过Ritchie等人找到了一个独特的资源——洛锡安区出生队列（Lothian Birth Cohort）。这一项目中的人出生于1936年，苏格兰政府自1947年起定期测试他们的大脑功能，他们在11岁接受第一次IQ测试。研究人员招募了六百多名洛锡安区出生队列的成员，并在对他们进行了研究。

有着正常视力或矫正视力的参与者被要求坐在电脑前，观看屏幕上两条不同长度的线。这两条线与屏幕上方的水平线相连，形成一个不对称的“n”。不对称图形出现的时间是随机的，最短甚至达到6毫秒。参与者需要通过按钮做出选择，判断较长的线是出现在左边还是右边，他们可以随便考虑多久。

随后，研究人员将参与者的考虑时间，与他们在四个标准智力测试中的表现联系起来，这些测试主要针对参与者根据新信息解决问题得能力，例如要求他们用彩色方块重建一个视觉图形，或者要求他们在听到一系列数字后将数字倒背出来。（延伸阅读：Nature重大发现：拨开老年痴呆的百年迷雾）

研究显示，参与者随着年龄增长，智力得分会逐渐降低。而这种降低与他们考虑时间的增加有着很强的关联。这说明人们可以用简单任务代替更复杂的智力测试，跟踪老年人的脑力退化情况。这些发现于八月四日发表在Current Biology杂志上。

之前有人认为，爱因斯坦的天才可能来自于非常简单的视觉、听觉等感官处理技能，而这项研究进一步支持了这一观点。随着我们逐渐老去，大脑变成了“一个非常慢的电脑，无法运行更复杂的程序，” 麻省理工的神经科学家John Gabrieli评论道。也许在不久的将来，七十岁左右的老年人能够通过简单的视觉判断训练来维持自己的大脑功能。

 

生物通编辑：叶予

生物通推荐原文摘要：

A strong link between speed of visual discrimination and cognitive ageing

Attempts to explain people’s differences in intelligence and cognitive ageing often hypothesize that they are founded substantially upon differences in speed of information processing [1] . To date, there are no studies that fulfill the design criteria necessary to test this idea, namely: having a large sample size; being sufficiently longitudinal; and using measures of processing efficiency that have a tractable biological basis, are grounded in theory, and are not themselves complex or based on motor response speed. We measured visual ‘inspection time’, a psychophysical indicator of the efficiency of the early stages of perceptual processing [2] , in a large (n = 628 with full data), narrow-age sample at mean ages 70, 73, and 76 years. We included concurrent tests of intelligence. A latent growth curve model assessed the extent to which inspection time change is coupled with change in intelligence. Results showed a moderate correlation (r = 0.460) between inspection time performance and intelligence, and a strong correlation between change in inspection time and change in intelligence from 70 to 76 (r = 0.779). These results support the processing speed theory of cognitive ageing. They go beyond cross-sectional correlation to show that cognitive change is accompanied by changes in basic visual information processing as we age.