南极冰原解冻的千年细菌或引发全球流行疾病

　　

据国外媒体报道，在著名的《星球大战5：帝国反击战》影片中，太空船长索罗与莉亚公主在逃避银河帝国追击时，索罗被黑武士冻结了起来。而类似的一幕也发生在地球的极低冰原上，神秘的古老细菌在被极低严寒冰封之后呈现一种假死的状态，甚至能坚持数十万年之久。但随着全球气温的升高，它们的外层冰封解开之后，将重新进入地球生态环境，这也就科学家所担忧的。

根据作家谢丽尔卡茨（Cheryl Katz）在本周《每日气候》与《科学美国人》期刊上发表的文章称：极地冰原下存在着古老细菌将随着冰层的融化而逐渐“解冻”，这些古老细菌不仅在年代上异常久远，至少在数万年以上，而且数量也相当惊人，如果要用一个量化指标来衡量细菌的数目，那么可以认为在极地冰原下的细菌和其他微生物总量可能是目前人口数目的1000倍以上。

蒙大拿大学微生物学家约翰·普里什库对此认为：这相当于对基因组的重新循环利用，一些存在于地球上数百万年前的基因并冻结在极地冰层中，但随着冰原的融化，这些已经在进化过程中消失的基因却又重新出现了。科学家们正在密切关注这些正在“复苏”中的古老基因，其中包含着在直立行走的人类出现在地球之前的生物基因。路易斯安那州立大学微生物学家布伦特克里斯特纳（Brent Christner）曾经复活过包裹在75万年前冰层中的古老细菌。

除了路易斯安那州立大学外，还有其他的科考小组对古老冰层进行了钻探，比如他们深入隐藏在冰层下的沃斯托克与埃尔斯沃斯湖泊，这两个湖泊位于南极冰层下一英里左右，该深度可使得这些湖泊与外界隔离数百万年之久。幸运的是，微生物学家认为在具有数百万年历史的远古冰层湖泊中复苏的细菌不太可能引发席卷全球的大流行病毒事件，诸如好莱坞灾难片中描述的超级古老细菌导致的传染病出现的可能几乎为零。而这些细菌能存活如此之久，研究人员认为它们与今天生活在土壤和海洋中的嗜冷细菌类似。

对于远古病毒和其他病原体而言，适合它们生存的环境一般较为温暖和舒适，要想在数百万年之内保持理想的周围环境显得太为苛刻。但是另外一些科学家们仍然担忧这些来自至少数万年前的古老细菌，并设想了几种可能的情况：比如，大量解冻的细胞可变成一大块堆肥，并向大气中排放出二氧化碳和甲烷，加剧了全球变暖的进程。冰层中古老的微生物复苏之后，可对现有的微生物种群形成种间竞争，产生未知的后果。如果它们随着海冰四处漂流，可能扰乱海洋化学以现代海洋微生物生存的正常秩序。

另外，古老微生物基因可能与现代生物发生结合，在海洋中形成人类未曾见过的有机体。更为直接的后果是，大量微生物进入海洋，将增加对海水中溶解氧的消耗，这对海洋中生活的鱼类以及现代微生物而言将是一个不好的消息，如果古老微生物出现进一步大量繁殖，可威胁到其他生物的正常生存。