王士元：研究发现语言影响大脑回路形成

米兰和莱比锡的一个科学家小组成功地对出生才两天的婴儿大脑进行了成像处理。他们报告说，尽管这些新生儿大脑中负责语言的构造已经存在，但这些构造与成人大脑中的构造有很大不同。他们刚刚发表在美国《国家科学院学报》上的论文引起了注意。

　　

  【香港《南华早报》网站10月9日文章】题：语言为大脑回路定调(作者香港中文大学教授王士元)

    婴儿刚生下来的时候拥有学习任何语言的普遍潜能，但是他们最终使用的语言将对大脑神经传导途径的形成产生重要影响。

    米兰和莱比锡的一个科学家小组成功地对出生才两天的婴儿大脑进行了成像处理。他们报告说，尽管这些新生儿大脑中负责语言的构造已经存在，但这些构造与成人大脑中的构造有很大不同。他们刚刚发表在美国《国家科学院学报》上的论文引起了我的注意。

    我们知道，婴儿的大脑重约300克，与成人大脑相比小很多。但是婴儿大脑发育速度惊人，在来到人世的头两年里，体积会增大两倍，最终成熟时的重量会达到大约1400克。得益于欧洲人的研究，我们现在知道，大脑在发育过程中不仅体积增大，而且还进行重要的自我重组，以获得对世界的认知。

    过去一个半世纪里对大脑的研究已经证明，对我们大多数人来说，大脑的左半球在语言上发挥着比右半球更为关键的作用。19世纪法国和德国的科学先驱们确定了大脑中负责语言的产生和理解以及负责阅读的区域。所谓这些区域都位于左脑。

    利用今天强大的大脑成像手段，我们现在知道，语言所涉及的范围远远超出了早期先驱们所观察的大脑表面区域。语言更多的是一种全脑活动，它涉及许多到达大脑皮层以下很深部位的神经回路。欧洲的这项研究在对婴儿大脑展开研究时充分利用了最新的成像技术。

    神经系统语言回路最终的组成方式完全取决于它们所支持的语言类型。例如，从小到大说中文的人的大脑肯定与只说英语的人的大脑不同，因为听觉回路必须分辨词语的语调，而视觉回路则必须辨认中文的书写。大脑先是具备普遍的语言能力，之后再适应某一种特定的语言。而一开始的时候，婴儿必须准备好学习任何语言———如果出生在香港就要学习粤语，如果出生在伦敦则要学习英语。

    在把婴儿的大脑与成人大脑进行比较时，欧洲科学家发现大脑的基本构造在出生两天的时候就已经完全具备了。两项有关大脑重组的观测结果尤其令人好奇。其中一项观测结果是婴儿大脑的左右半球之间有着出色的联结，这些存在于每个大脑半球中的联结相对来说未发育完全。而在随后几年里进行的发育主要是为了在大脑半球中形成回路。

    欧洲人在论文中报告的另一项观测结果是右脑半球的听力区域要比左脑半球的听力区域更加活跃。这表明，婴儿大脑在处理音调时采用绝对的物理数值(以赫兹为单位)，而不是采用相对的指标，如升调或降调。不过，音调也是一种语言信号，所有语言都利用它来表现语调。对成人而言，音调主要是由左脑半球来处理的。