最新研究显示:老鼠也有自知之明

【字体: 时间:2007年03月12日 来源:生物通

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  生物通报道:老鼠以期徜徉于下水道和地铁隧道的本领而“久负盛名”,它们也许还有一些哲学天赋:思考思想。这并非认识论,但3月8日《Current Biology》一篇文章首次证明:老鼠有自知之明——这种能力长期以来一直被认为是只有进化高级的大脑才拥有的。

  

生物通报道:老鼠以期徜徉于下水道和在地铁隧道的本领而“久负盛名”,它们也许还有一些哲学天赋:思考思想。这并非认识论,但3月8日《Current Biology》一篇文章首次证明:老鼠有自知之明——这种能力长期以来一直被认为是只有进化高级的大脑才拥有的。

人们每天都在体验元认识(metacognition,指人对于他自己的思维或学习活动的知识和控制)估计自己所掌握的知识,考试时经常感到不安的人可能更了解。但探测动物的元认识却很少有成功报道,主要原因是动物“说”不出它们的想法。研究人员必需依据行为线索:如果是比较困难的测试,猴子会压较少的赌注;区分两种相似的声音时,海豚会摇头表示“没有不同”。迄今,大脑容积较小的动物,如鸽子都没有显示出有元认识能力。

老鼠会否不同呢?乔治亚大学神经学家Jonathon Crystal及其研究生Allison Foote设计了一套检测老鼠自知之明的测验:要求老鼠区分声音。首先,研究人员训练老鼠在听到持续2秒和持续8秒的两种静态爆破音后分别对应地推动两种栏杆。推动正确的栏杆会得到6个食物小球,推动错误的栏杆不会得到小球,并且没有从来的机会,不推而选择放弃的话,可以从食槽中得到3个食物小球。

现在,元认识实验开始了。Crystal和Foote将老鼠放在有栏杆、食槽的笼子里,然后开始制造静电噪音。它们似乎知道推动正确的栏杆会得到更多的食物,避开食槽。当研究人员不断提高实验难度,事情发生了改变。第二轮实验中,研究人员制造了更多的中间态爆破音(很难区分是属于“短”音还是“长”音),这时,老鼠放弃选择栏杆转向食槽的次数增加了一倍。Crystal说:“实验越难,它们放弃的次数越多。”

为了证实老鼠是因为怕选错答案才放弃选择,Crystal和Foote重复实验,而不放置食槽。当强迫进行实验时,老鼠完成的极差,好像它们知道会选错一样。“老鼠能够思考它们的内部精神状态,”Crystal总结说。从这点上来说,老鼠的行为与灵长类和海豚的无异。

“这是一个重要的研究,”加州大学洛杉矶分校元认识论研究人员Nate Kornell说,“它告诉我们老鼠的心理过程与我们的(心理过程)可能比我们所想到的还要相似。”它也许还告诉我们一直被认为聪明动物并没有垄断认知市场,因为“如果这些对老鼠和猴子成立的话,那么很有可能对其它的哺乳动物也成立。”(生物通记者 子元)

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