生命基础大发现：揭密“魔法”神经酰胺

　　

生物通报道：脂肪对很多女性来说简直就是毕生的“敌人”。但是，在一项新的研究中，研究人员发现一种人类知之甚少的脂质在促使我们从一个干细胞空球变成人形过程中起到很大的作用。这项研究的相关文章刊登在2月2日的Journal of Biological Chemistry杂志上。

美国乔治亚医学院的研究人员发现，在生命的最初几天里，神经酰胺帮助干细胞排列形成原始外胚层——胚胎组织发育的起始。大约原始外胚层的90％聚集在这些早期干细胞的顶部，逐次地帮助细胞产生方向感。

事实上，我们最初是一卷细胞，但是在24小时内，一些细胞死亡而另外的细胞则变成具有一个内层和一个外层的空球：内层就是原始外胚层，它会进一步分化成胚胎；外层就是原始内胚层，它支撑发育过程中的胚胎。

这篇文章的第一作者、研究生Kannan Krishnamurthy解释说，神经酰胺分布在这些细胞的顶部。在这种情况下，细胞的基部被附着在外层而顶部指向这种细胞空球的空腔。

细胞能够制造神经酰胺，研究人员已经发现这种物质在发育中的身体和成熟身体中起到多种不同的作用。与其他脂质一样，它能够用于构建身体的膜系统、在皮肤中具有绝缘作用，并且是神经的外衣——髓鞘的一种前体物质。

该研究组的另外一个重要成员华裔学者王广湖（Guanghu Wang, 音译）博士表示，越来越多的证据显示，神经酰胺不但是一种结构性脂质，而且是一种与信号转导有关的信使。

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该研究组的这项新研究证实神经酰胺在形成细胞的极性过程中起到关键作用：将与极性相关蛋白质吸引到细胞的顶部，进而触发一系列蛋白质相互作用。

当研究人员抑制神经酰胺的产生时，极性蛋白就不能聚集到细胞的顶部，这时细胞就会死亡并且原始外胚层的形成就受损；当恢复神经酰胺的生产时，所有过程则魔法般地恢复了。研究人员打算研究神经酰胺在成熟细胞中的作用，看他们是否在一些失去方向、发生癌变的细胞中起到一定的作用。

为了研究神经酰胺的量和定位，研究人员首次发明了一种能够与之结合的抗体，从而使它能够被看见和记数。而在此前的研究中只是定性地指出它是否存在。（生物通杨遥）