《科学》杂志：踩高跷的蚂蚁(图)

　　

生物通报道：一套微小的“高跷”能够帮助解开蚂蚁如何穿越沙漠的秘密。当研究人员给蚂蚁一个“高跷”，这种昆虫能够在寻找回家的路的时候目测目标。这些结果表明蚂蚁能够通过一种内在的计步器来知道它们走了多远的地方。

生活在撒哈拉沙漠的蚂蚁永远都不会迷路。它们在看似没有区别的广阔的沙漠地带游荡，但是一旦它们找到了一些食物，它们就能以直线形式回到巢穴，而不需要按照来时的路线曲折行进。

现在，研究人员发现了这种沙漠蚂蚁用于导航的一种窍门。通过记下远距离的地标位置，它们能够知道它们面对的是哪个方向。但是，这个信息应该不足以能安全回家，因为蚂蚁还必须知道它们在不同的方向走了多远。根据这一理论，这种昆虫它们走了多少步。由于它们的步幅很固定，这使得它们能计算出它们从家里走出了多远。

为了验证这个理论，德国乌尔姆大学的生物学家Matthias领导的一个研究组对沙漠蚂蚁作了修正。在实验室外构建了一个蚂蚁巢穴后，研究人员让25只蚂蚁从它们的巢穴走出10米远，然后将它们聚集在一起。研究组将第一个组蚂蚁的腿上粘上微小的高跷。对另外一组，他们将蚂蚁的腿截短。对照组则部队腿作任何的改变。然后，研究人员给每个蚂蚁一片食物并让其自由活动。当嘴里有了食物，蚂蚁就会立刻回家。如果沙漠蚂蚁确实能够利用一种内在的计步器，那么这些修饰就不应该影响到它们的计算。

结果这种踩高跷的蚂蚁和腿变短的蚂蚁不能回到家里，而且它们正如研究人员预料的一样，错误地估计了家的距离。踩高跷的蚂蚁在停止搜索巢穴前已经走过了家5米远，而短腿的蚂蚁则在离巢穴还有5米的地方停了下来。研究人员将这些结果发布在6月29日的《科学》杂志上。

在被改造的蚂蚁被放回巢穴后，它们不能如正常蚂蚁那样准确地离开和回到家里。

这些试验结果强有力地证明神经系统和肢体的运动为蚂蚁确定距离感。目前，研究人员面临的一大挑战就是找出神经细胞感觉并整合肢体运动来为蚂蚁提供距离感的机理。（生物通记者杨遥）