美国失去了学术自由？

　　

    7月19日，美国总统布什在白宫举行的一次活动中抱起一名一岁的男孩。当日，美国总统布什首次动用否决权，驳回了一项支持胚胎干细胞研究的法案。美国国会参议院18日通过了一项此前已在众议院获得通过的法案，要求政府放宽资助胚胎干细胞研究限制。 新华社/路透

    布什违背民意的决定

    7月18日，美国参议院以63票对37票通过法案要求联邦政府扩大对人类胚胎干细胞研究的支持。第二天，布什总统郑重其事地举行仪式，宣布否决这一法案。这是布什担任总统以来首次行使否决权。由于参议院没有足够的票数（2／3票数）来推翻总统的否决，这一法案将暂时没能变成法律。但是有关人类胚胎干细胞的争论却会因此愈演愈烈，并可能影响到美国未来的政局。

    布什上任伊始，就不得不面对这场风波。2001年8月9日，布什发表他就任美国总统以来的第一个电视讲话，内容即是他对联邦政府是否资助人类胚胎干细胞研究的决策。布什在竞选总统时，为争取保守派的支持，保证当选后绝不让纳税人的钱被用于支持摧毁人的胚胎的研究。既要信守竞选时的承诺讨好保守派，又不想阻碍美国的生物医学研究，布什认为他找到了一个两全其美的办法：美国政府将资助对已有的人类胚胎干细胞系的研究，但不资助开发和利用新的人类胚胎干细胞系。当时已有几十个人类胚胎干细胞系，布什认为这已足够科学家们研究了（注：同一个细胞的后代称为一个细胞系）。

    随着这几年来干细胞研究的进展和公众对干细胞研究的认识进一步加深，布什总统的决定遭到了越来越多的批评。民意调查表明，有大约70％的美国人希望联邦政府取消对干细胞研究的资助限制。参议院的法案正是这一民意的体现。布什总统不顾民意，不顾其政党的许多头面人物（例如里根夫人、加州州长施瓦辛格和众多共和党议员）的反对，不愿做出让步。要理解布什总统做出决定的背景和后果，需要先从什么是干细胞说起。

    干细胞是什么东西

    人体是由200多种细胞构成的，例如神经细胞、皮肤细胞、红细胞等等。不同的细胞担负着不同的功能，但是所有这些细胞，都是由一个具有“全能性”的细胞——受精卵发育而来的。在受精12个小时之后，受精卵一分为二变成两个细胞，之后再分裂为四个、八个……每12个小时细胞数目就多一倍。大约3天后，受精卵变成了一团由13到32个细胞组成的细胞团，称为桑椹胚。在受精4到5天后，胚胎细胞的数目增加到大约500个，组成一个充满液体的中空的圆球，称为囊胚。这时候每个胚胎细胞都一样，还未分化。到受精第14天，细胞开始出现分化，形成三个细胞层，人体所有的器官、组织就都由这三个细胞层分化、发育而来。从那个时候起，胚胎不仅不断地分裂使细胞的数目扩增，而且还不断地分化使细胞的种类也增加。到受精8周后，所有主要的器官和四肢都已形成，胚胎变成了胎儿。

    所谓“干细胞”，就是指那些未分化、因而有可能分化成不同类型的细胞的细胞，“干”的意思是可以产生分支的“主干”。细胞还未分化的早期胚胎是干细胞的主要来源。人类对其他动物的干细胞的研究已有不短的时间，早在1981年小鼠的胚胎干细胞就已被分离出来研究，但迟至1998年，美国威斯康辛大学的生物学家汤姆逊（JamesThomson）及其同事才首次分离、建成了第一个人类胚胎干细胞系，是从一个被从事体外受精（即所谓“试管婴儿”）的生育诊所抛弃的、受精仅五天的囊胚分离出来加以培养的。差不多同时，吉尔哈特（Jo h n G e arh art）领导的一个研究小组也报告说，从一个5到9周大的流产胎儿的组织中分离出了干细胞。这是一个重大的科学突破。由于干细胞能够分化成其他细胞，因此对它的研究为治疗多种慢性疾病带来了希望，例如帕金森病、老年痴呆症、糖尿病、慢性心脏病，甚至癌症。