布什再掀干细胞风波

　　布什违背民意的决定  

　　7月18日，美国参议院以63票对37票通过法案要求联邦政府扩大对人类胚胎干细胞研究的支持。第二天，布什总统郑重其事地举行仪式，宣布否决这一法案。这是布什担任总统以来首次行使否决权。由于参议院没有足够的票数(2／3票数)来推翻总统的否决，这一法案将暂时没能变成法律。但是有关人类胚胎干细胞的争论却会因此愈演愈烈，并可能影响到美国未来的政局。  

　　布什上任伊始，就不得不面对这场风波。2001年8月9日，布什发表他就任美国总统以来的第一个电视讲话，内容即是他对联邦政府是否资助人类胚胎干细胞研究的决策。布什在竞选总统时，为争取保守派的支持，保证当选后绝不让纳税人的钱被用于支持摧毁人的胚胎的研究。既要信守竞选时的承诺讨好保守派，又不想阻碍美国的生物医学研究，布什认为他找到了一个两全其美的办法：美国政府将资助对已有的人类胚胎干细胞系的研究，但不资助开发和利用新的人类胚胎干细胞系。当时已有几十个人类胚胎干细胞系，布什认为这已足够科学家们研究了(注：同一个细胞的后代称为一个细胞系)。  

　　随着这几年来干细胞研究的进展和公众对干细胞研究的认识进一步加深，布什总统的决定遭到了越来越多的批评。民意调查表明，有大约70%的美国人希望联邦政府取消对干细胞研究的资助限制。参议院的法案正是这一民意的体现。布什总统不顾民意，不顾其政党的许多头面人物(例如里根夫人、加州州长施瓦辛格和众多共和党议员)的反对，不愿做出让步。要理解布什总统做出决定的背景和后果，需要先从什么是干细胞说起。  



　　干细胞是什么东西  

　　人体是由200多种细胞构成的，例如神经细胞、皮肤细胞、红细胞等等。不同的细胞担负着不同的功能，但是所有这些细胞，都是由一个具有“全能性”的细胞——受精卵发育而来的。在受精12个小时之后，受精卵一分为二变成两个细胞，之后再分裂为四个、八个……每12个小时细胞数目就多一倍。大约3天后，受精卵变成了一团由13到32个细胞组成的细胞团，称为桑椹胚。在受精4到5天后，胚胎细胞的数目增加到大约500个，组成一个充满液体的中空的圆球，称为囊胚。这时候每个胚胎细胞都一样，还未分化。到受精第14天，细胞开始出现分化，形成三个细胞层，人体所有的器官、组织就都由这三个细胞层分化、发育而来。从那个时候起，胚胎不仅不断地分裂使细胞的数目扩增，而且还不断地分化使细胞的种类也增加。到受精8周后，所有主要的器官和四肢都已形成，胚胎变成了胎儿。  

　　所谓“干细胞”，就是指那些未分化、因而有可能分化成不同类型的细胞的细胞，“干”的意思是可以产生分支的“主干”。细胞还未分化的早期胚胎是干细胞的主要来源。人类对其他动物的干细胞的研究已有不短的时间，早在1981年小鼠的胚胎干细胞就已被分离出来研究，但迟至1998年，美国威斯康辛大学的生物学家汤姆逊(JamesThomson)及其同事才首次分离、建成了第一个人类胚胎干细胞系，是从一个被从事体外受精(即所谓“试管婴儿”)的生育诊所抛弃的、受精仅五天的囊胚分离出来加以培养的。差不多同时，吉尔哈特(Jo  h  n  G  e  arh  art)领导的一个研究小组也报告说，从一个5到9周大的流产胎儿的组织中分离出了干细胞。这是一个重大的科学突破。由于干细胞能够分化成其他细胞，因此对它的研究为治疗多种慢性疾病带来了希望，例如帕金森病、老年痴呆症、糖尿病、慢性心脏病，甚至癌症。  



　　干细胞研究的希望和难题  

　　初步的研究表明，干细胞的确能分化成几乎所有组成人体的各种细胞，有望用它来修复那些被疾病和创伤所破坏的各种各样的细胞和组织。生物学家们已能在体外控制干细胞分化成心肌细胞、神经细胞、胰岛细胞、肝细胞等多种细胞，并在动物实验中获得了令人兴奋的结果。例如，让干细胞在体外分化成心肌细胞后，它们能聚在一起跳动，将其注射到患有心脏病的小鼠和猪的体内，能够取代受损的心肌细胞。将胰岛素基因转入小鼠干细胞，让这些干细胞具有分泌胰岛素的能力，再将这些干细胞植入患糖尿病的小鼠的胰腺，发现糖尿病的症状消失了。把人类胚胎干细胞中的肾脏前体细胞移植入小鼠体内后，能够形成具有一定功能的微型人类肾脏。把人类神经干细胞注射到小鼠体内，似乎能够修复受损伤的脊椎，让瘫痪的小鼠又能行走……  

　　干细胞还可以成为将基因送到特定组织的载体，从而在基因疗法中发挥作用。干细胞也会是生物学基础研究的重要工具，可用于了解胚胎发育、细胞分化的许多重大基本问题。此外，干细胞还有多种的可能用途，例如用于新药的毒理研究。目前的毒理研究是在动物身上做的，但动物的结果并不能完全适用于人体。如果能从干细胞中分化出肝细胞，用于研究肝对新药的解毒能力，无疑将会是一种研究毒理的有力手段。  

　　对干细胞的研究还处于相当初步的实验室摸索阶段，还有许多问题需要解决才能在临床得到应用。这些问题包括：如何能准确地指导干细胞分化成我们所需要的细胞类型？这个步骤如果控制不好的话，会使干细胞变成癌细胞或其他我们不想要的细胞。如何使分化出来的细胞有效地结合到体内的器官、组织当中去发挥其功能？还有，在把用干细胞制造的组织、器官植入体内时，如何让身体接受它们，避免出现排异反应？  

　　成年人身上也有干细胞，分布于骨髓、血液、大脑、胰腺、骨骼肌、心脏、角膜、视网膜、皮肤、牙髓、小肠等许多地方，其中最丰富的是骨髓和血液中的造血干细胞。此外，新生儿的脐带血也含有干细胞。这些成年干细胞已得到广泛的研究并在医疗上有所应用。但是，与胚胎干细胞相比，成年干细胞至少有三点不足：一、成年干细胞非常稀少，难以分离和纯化。二、成年干细胞的命运基本上是确定的，例如骨髓中造血干细胞在体内环境下的使命就是分化成各种血液细胞，大脑中的神经干细胞的使命是分化成神经元或神经胶质细胞。近来发现，成年干细胞也具有一定的可塑性，可分化成其他类型的细胞，例如，在体外培养时，可通过改变条件让骨髓细胞分化成神经细胞。但是，成年干细胞是否能像胚胎干细胞那样具有分化成所有类型的细胞的“多能性”仍然还有待证实。三、成年干细胞在体外难以扩增。大部分的成年干细胞在体外培养时，或者分化，或者失去分化能力，都不再成其为干细胞。而胚胎干细胞可在体外扩增达三四百代。  

　　因此，虽然美国政府计划大力资助成年干细胞的研究，生物学家们却普遍认为胚胎干细胞的研究更有价值。但是，对成年干细胞的研究没有人反对，是否应该用纳税人的钱支持胚胎干细胞的研究，却像人工流产一样，在美国成了一个“全国辩论和饭桌上讨论的主题”(布什语)。  



　　宗教与科学的冲突  

　　辩论的中心是：胚胎是否算人？从什么时候开始算人？天主教以及基督新教的某些派别认为在受精的一刹那，人的灵魂就已产生，因此一个受精卵也是人，至于五天大的胚胎，虽然没有分化，虽然大小只有针头那么大，当然更是人，应该得到保护。由于从胚胎中分离干细胞，要“杀死”胚胎，在这些教徒看来，也就是谋杀，应该禁止。犹太教的看法则与此不同。他们认为胚胎算不算人，要看是不是在母亲体内。体外受精产生的胚胎在植入母体之后才算人，在此以前是不算的。由于胚胎干细胞是从那些废弃不用的体外受精产生的胚胎分离出来的，因此犹太教不认为这种做法是不人道的。不同的宗教流派会有不同的看法，甚至同一派别内部也争吵不休。宗教信仰不应该成为限制科学研究的理由。  

　　胚胎有成为人的可能性，这毫无疑义。但是有可能成为人不等于就是人，否则的话，是否也应该把有可能成为人的卵子、精子都算做人呢？所以，关键在于胚胎发育到了什么程度，才能算做人。不幸的是，胚胎的发育是一个渐变的过程，并没有天然的清楚界限可以划分胚胎何时变成了人。但是我们也许可以划个下限。从生物学的角度看，早期的胚胎不管在体内还是体外，都很难算得上是人，只能算是人体组织。一个受精卵还不具有个性，它有时会分离成两个胚胎，发育成双胞胎，有时甚至会再分离一次，发育成四胞胎。这个分离过程，可发生于大约受精14天之内。也就是说，在受精14天之内，胚胎并不具有个性。早期的胚胎只是一团没有结构的细胞，也是在受精14天左右，开始出现了一定的结构(即“原条”)。因此，我们可以把受精14天，视为胚胎开始成为一个人的下限。由于胚胎干细胞使用的是受精5天的胚胎，不应该被视为不人道。  

　　而且，那些用来从事干细胞研究的胚胎本来就是要扔掉的。在进行体外受精时，医生一般会同时对八九个卵子进行受精，从中挑选看上去最好的受精卵移植入母体，其他的受精卵则暂时冻起来，但也不可能无限储存下去，过一段时间后(英国的规定是5年)都会被扔掉。在美国估计已有60万个多余胚胎被摧毁，现在还有大约40万个多余胚胎保存在生育诊所里等待被摧毁。奇怪的是，美国的保守派并不反对不孕夫妇用体外受精的方式怀孕，对如此多的胚胎因此被摧毁也置若罔闻，不说那是谋杀；但是当有科学家在这些胚胎被扔掉之前，在其主人的同意下，把其中极少的一部分“废物利用”，他们却要指责那是不道德、不人道的，甚至说是在谋杀。  



　　美国失去了学术自由  

　　细胞系虽然在理论上可无限扩增，却也有可能被污染或失去活力。在2001年8月9日之前建立、因而能够接受美国政府的研究资助的人类胚胎干细胞系有78个，但是其中大多数已经失去了活力和使用价值，目前还可供研究的只剩下21个。而且这些细胞系的质量并不高，并且难以培养。在2001年8月9日之后，又有上百个新的、质量更好、更容易培养的人类胚胎干细胞系被建立起来，但是它们却被禁止用联邦政府的资金进行研究。  

　　美国政府是美国也是世界上生物医学研究的最大资助者，因此虽然布什的政策不限制州政府、私营机构资助人类胚胎干细胞方面的研究，一些州政府也加大了对干细胞研究的支持(例如加州政府计划每年拨款3亿美元资助干细胞研究)，这个领域的发展还是受到了重大的阻碍。那些想要接受州政府、私营机构资助从事人类胚胎干细胞研究的科研人员也会顾虑重重，因为根据规定，他们必须把受联邦政府资助的项目与禁止使用联邦政府资金的项目清楚地分割开，以前用联邦政府基金购买的仪器、设备甚至药品都不得使用，必须重新购买，否则就是违法。  

　　在上个世纪70年代，基因工程刚刚开始起步的时候，欧洲各国政府一片恐慌，视之为洪水猛兽，纷纷立法限制基因工程的研究；而美国政府则相当宽容，结果欧洲的许多分子生物学家到美国求发展，使得美国成为生物医学领域无可争议的头号强国，原来与美国平分秋色的欧洲则变成了陪衬。现在风水有转到欧洲之势。意大利、西班牙等国都允许从多余的人胚胎开发、使用干细胞，英国更是允许专门为了开发、使用干细胞而制造人胚胎。因为认为美国政府对干细胞研究的限制使他们“不能够充分发挥自己的能力”，至少已有两名干细胞研究的领军人物从美国转移到英国。他们被英国报纸比作“反向的清教徒”。在17世纪，英国的清教徒为逃避宗教迫害而移居美国，今天美国的科学家却为了逃避教徒们的无理约束，而到英国寻找自由。这真是一大讽刺。  

　　一些亚洲国家，特别是新加坡，通过加大资金投入和更为宽松的科研政策，正力图成为干细胞领域的强国，吸引了一批来自美国、澳大利亚甚至英国的研究人员，例如绵羊多莉的创造者之一阿兰·科尔曼(Alan  Colman  )在2002  年前往新加坡领导一家干细胞技术公司，研究用干细胞技术治疗糖尿病和心血管疾病。目前美国仍然拥有干细胞领域的最先进水平，但是这种领先地位还能保持多久？如果有谁以为宗教与科学在现在不存在冲突、宗教保守势力不会阻碍科学进步的话，干细胞风波正是反证。