珊瑚死里逃生的绝技

　　

生物通报道：在海底世界，珊瑚礁享有“海洋中的热带雨林”和“海上长城”的美誉，它被认为是地球上最古老、最多姿多彩，也是最珍贵的生态系统之一。珊瑚在长达2.5亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降都没有能让珊瑚灭绝。但是现在，异乎寻常温暖的海水正在冲走珊瑚礁的生命和颜色。

研究人员估计，这种“漂白”可能在几十年里杀死60％的珊瑚。但是，发表在4月27日的Nature杂志上的一篇文章指出，一些珊瑚种类能够以一种先前未知的替代机制来武装自己，从而帮助它们自己在这“漂白风波”中存活下来。这些发现将帮助研究人员更好地预测珊瑚礁对全球变暖的反应。

微小的珊瑚虫能够制造出构成珊瑚礁群落的石灰石。它们从生活在珊瑚礁上并能进行光合作用的藻类那里获得营养物并赋予珊瑚艳丽的颜色。但是海藻会在水温上升时逃走。大多数被遗弃的珊瑚会变白并在数周或数月内忍饥挨饿。但令人惊讶的是许多珊瑚种类能够复活过来。

为了找出这些珊瑚重获新生的原因，美姑俄亥俄州大学的Andrea Grottoli和她的学生将两种分枝状的珊瑚（分别叫做Porites compressa和Montipora capitata）在温暖的水里漂白。数周后，他们将这些样本放回到夏威夷的珊瑚礁（它们最初的栖息地）。

即使是在最初的栖息地，Porites compressa还是需要为生存而挣扎。但是Montipora capitata则是以一种意料之外的方式恢复。实验室检测表明这种珊瑚能通过消耗周围海水中消耗比对照多5倍的浮游生物来补偿藻类的缺失。这意味着这种藻类能够在对付漂白时更好地武装自己。

之前的漂白研究主要集中在海藻的功能上，而不是珊瑚本身。现在，研究人员只需要确定多少种珊瑚能够利用这种机制，以及它们是否能够建立和维持大的群落。（生物通记者杨遥）