千万别失灵！细胞死亡的“主控开关”

　　

生物通报道：细胞死亡在正常工作时是一种有益且正常的过程，但是当这种过程失灵时就可能导致癌症的发生。现在，美国德州大学西南医学中心的研究人员发现了一种对细胞死亡早期阶段的控制至关重要的酶。研究人员现在正在检测癌症患者的组织以试图确定这种酶基因的突变与癌症的关系。

研究人员认为这种基因将成为研究的一个热点。细胞的生死是一个复杂的反应过程，并且由处于生化“金字塔”顶上的一些分子控制着。这种新发现的酶（研究人员将其命名为Mule）能够破坏这个金字塔顶上的一个关键分子，并因此导致细胞的崩溃。这些发现还意味着找到了一种控制肿瘤形成的新的药物靶标。

研究人员之一，德州大学西南医学中心的生化教授、霍华德休斯医学院的研究员王晓东（音译）博士认为Mule的发现将为研究这种酶在正常的细胞死亡和癌症中的作用开辟出了道路。

研究人员发现的关键部分是Mule酶与细胞死亡的一种关键因子——Mcl-1的相互作用。王博士指出，虽然细胞发生凋亡可能有多种路线，但是这种相互反应则充当了控制这些途径是否被触发的一个“主控开关”。

正常情况下，Mcl-1通过避免细胞发生凋亡而维持细胞的存活。而在一个将死的细胞中，Mcl-1已经瘫痪了。一个健康的有机体需要适量的Mcl-1：Mcl-1太少能够导致免疫系统受损甚至死亡；Mcl-1太多则导致细胞在应该死去的时候却仍然存活，因此导致癌症的发生。

通过使用人类细胞提取物，研究组发现Mule使一种叫做泛素的蛋白结合到Mcl-1上的多个位点。当泛素结合到一个分子上时，它就会成为需要摧毁的分子的一个旗标。

研究人员用了两年的时间终于找到了Mule酶。Mule和Mcl-1之间的反应将可能用于帮助癌症患者。例如，一个肿瘤可能含有携带一种缺陷性的Mule的细胞并因此使肿瘤更可能生长或对化疗产生抗性，那么对这种肿瘤的治疗就可以集中在Mule和Mcl-1的生物化学上（记者杨淑娟）。