Epigenetics：希望的“圣杯”

　　

生物通报道：一项来自40对双胞胎抽提的DNA样品的研究告诉我们外部因素如何影响这我们的健康。这一研究领域——被命名为表观遗传学（Epigenetics）——主要研究任务是通过对生活习惯、饮食习惯等因素的研究，寻找在没有改变DNA序列的前体下，环境如何影响我们的基因的答案。比如说，空气中的污染物如何改变一个人的DNA的表达，从而导致像肺气肿或肺癌之类的疾病。

 

在基因组中除了DNA和RNA序列以外，还有许多调控基因的信息，它们虽然本身不改变基因的序列，但是可以通过基因修饰，蛋白质与蛋白质、DNA和其它分子的相互作用，而影响和调节遗传的基因的功能和特性，并且通过细胞分裂和增殖周期影响遗传。因此表观遗传学又称为实验遗传学、化学遗传学、特异性遗传学、后遗传学、表遗传学和基因外调节系统，它是生命科学中一个普遍而又十分重要的新的研究领域。它不仅对基因表达、调控、遗传有重要作用，而且在肿瘤、免疫等许多疾病的发生和防治中亦具有十分重要的意义。

 

最近的这个研究中，研究小组针对分开生活的，或者有不同生活经历（比如服药史、酗酒、患病史）的双胞胎进行了调查，结果发现对于后者，表观遗传信息的影响更大。

 

西班牙国家癌症研究中心（Spanish National Cancer Center）的Manel Esteller认为，许多外表、性格和大致健康状况的细微差异主要来自于出生前的表观遗传信息，而进一步的表观遗传信息会使这些双胞胎逐渐形成自己的个性。“先天遗传和后天培养对于这些双胞胎都是起作用的，而表观遗传信息则是这两者之间的桥梁或者说是它们相互影响的中介物。”Manel说。

 

许多人认为表观遗传学可以解释未写入已建立的理论的影响因素。国家人类基因组研究协会负责人Francis Collins 说，“表观遗传信息好像是孟德尔和Crick都遗忘了的关键因素。” 他还认为表观遗传学解释了一些偶发突变和“完全拼错”的突变，这些例外为hard-wired 理论——即认为人类DNA信息在出生时就已经确定了——做出了新解，因此表观遗传控制的基因表达可能就是某些癌症或其它病症发病的原因。

 

有关表观遗传突变的研究实际上也许为科学提供了“圣杯”，即正如科学家们所希望的那样，开发药物减轻或治愈由于饮食、压力和致癌物质引起的疾病，甚至使人“起死回生”（生物通记者：张迪）。