蛋白质通过微小的变化转变为致命的毒物

　　一个新的遗传分析表明，毒蛇为了制造蛇毒，使用了比较普通的蛋白质，并把它们转化成了致命的杀手。

　　毒蛇在进化史上出现于6千万到8千万年前，而从那以后，它们获得了超过24种以上的有毒蛋白质。澳大利亚墨尔本大学的Bryan Fry发现了它们是如何获得了蛇毒。他的分析是基于一个概念，即当基因组的一个基因加倍复制之后，生物就能进化出新的蛋白质：一份基因保持原有功能，而另一个变异成了一个新的基因——在这个例子里，变成了毒素基因。

　　通过比较蛇毒基因序列和其他已知的序列，Fry在3/4的情况中就能推断出哪个基因被复制了。他发现不同的毒素来自不同器官中扮演不同角色的蛋白质——从大脑到味觉器官。例如，乙酰胆碱酯酶家族的蛋白质是一种用于控制肌肉的普通神经递质，但是以蛇毒形式存在的类似蛋白质却引起麻痹和呼吸困难；类似地，激肽释放酶调整血压，但是它的有毒形式会导致血压的致命下降。“它们采取了一种优雅的邪恶策略，”Fry说。

　　Fry的研究成果发表在了本月的《基因组研究》杂志上。这个发现也表明蛇的毒腺不一定是从胰腺进化来的——长久以来科学家曾这样假定。没有任何一个蛇毒前体基因和在胰腺中表达的基因相关。

　　以色列特拉维夫大学的Elazar Kochva说，这项研究对这个领域做出了重要贡献。它显示了“经济的进化可以是怎样的。”但是Kochva相信，毒腺本身的起源仍然有争议，而他认为仍然有可能找到胰腺酶和一些蛇毒蛋白之间的关系。