果蝇研究有助了解非胚胎干细胞的潜力

　　 

生物通报道：一直以来，人们认为再生组织的细胞通过回复到一种发育的较年轻状态来完成任务。现在，华盛顿大学的两个研究人员证明细胞能够在没有变得更“年轻”的情况下再生。

许多生物学家多年来对干细胞进行了锲而不舍的研究，目的是为了找到能够有选择地再生组织的方法。人们把大部分期望都放在了非胚胎干细胞上。但是，研究人员一直不清楚这种细胞行使功能的机制、它们如何被刺激产生新组织以及它在发育的什么时间被确定形成哪种组织等过程。

Gerold Schubiger和Anne Sustar利用果蝇幼虫的成虫芽（生物通注：imaginal discs）细胞作为一种易控制系统来研究再生。成虫芽能够将决定特定组织的遗传信息转化成细胞在成熟果蝇中发育的信息。例如，腿芽只能形成成虫的腿，而翅芽只能形成成虫的翅膀。通常，那些细胞能在果蝇的成虫阶段发育出特定的组织或者再生一种丢失的结构。

但是，有时这种芽中的极少数细胞发生了例外：这些细胞在芽再生组织时改变了它们的最终命运。这种改变被称为“转决”（transdetermination）。研究人员还证明一些细胞具有可修改的发育潜力。这种情况类似于在一些脊椎动物干细胞中发现的改变发育的潜力。

在果蝇中，当一种叫做wingless的信号基因活化一个叫做vestigial的选择器基因时，再生和转决在腿成虫芽的“弱点”中开始。

了解wingless基因的功能是了解干细胞如何改变它们最终命运的关键。这项研究挑战了再生的概念并且为干细胞研究开辟的新的道路。